Le président Donald Trump et l'administrateur de l'Agence de protection de l'environnement Lee Zeldin ont annoncé leur intention de reconsidérer des dizaines de réglementations actuelles dans le but de desserrer les normes imposées à l'origine pour protéger l'environnement et la santé publique. Mais ce n'est pas aussi simple que Trump et Zeldin juste le dire.
Quelques-uns des changements, tels que reconstituer les membres du comité consultatif scientifique de l'EPA et du comité consultatif scientifique de la Clean Air Act ou de l'utilisation de la discrétion d'application pour éviter de cibler les industries favorisées, sont des mesures administratives qui peuvent être modifiées avec le coup d'un stylo.
Mais beaucoup, y compris les normes d'émissions de carbone pour les centrales électriques et les véhicules à moteur, les limites des eaux usées pour les raffineries et les usines chimiques ou les normes de pollution atmosphérique, ne peuvent être révisées qu'en fonction de la loi sur la procédure administrative, une loi fédérale pour la première fois en 1946.
Ce processus comprend un avis public des changements proposés, une opportunité pour le public de commenter ces propositions et un examen de ces commentaires de l'Agence fédérale responsable.
Il existe des restrictions explicites qui empêchent le relâchement des normes environnementales existantes pour l'air propre et l'eau. En général, cependant, si l'administration a des preuves à l'appui de ses allégations selon lesquelles les protections devraient être réduites et que l'administration suit le processus requis par la loi, il est possible de desserrer les restrictions. Mais en tant qu'ancien haut dirigeant de longue date de l'EPA et de l'étudiant en politique environnementale, je sais que le processus n'est pas facile – et ce n'est pas censé l'être.
En tant qu'exemples de la façon dont le processus de modification des règles et des normes fonctionne, examinons les dispositions de la Clean Air Act et de la Clean Water Act. Des dispositions similaires existent dans le large éventail de lois nationales sur la protection de l'environnement, notamment la SAFE DUSTING Water Act; La Toxic Substances Control Act; la loi fédérale sur les insecticides, les fongicides et les rodenticides; la loi sur la conservation des ressources et la récupération, et d'autres.
Garder l'air propre
La Clean Air Act établit des normes nationales uniformes pour la qualité de l'air, et elle a créé les règles par lesquelles les États créent des plans pour répondre à ces normes.
Une section de la loi, partie C du titre I de la loi, est intitulée «Prévention de la détérioration significative de la qualité de l'air». Ses dispositions visent à empêcher les États qui répondent aux normes nationales de permettre à la qualité de l'air de s'aggraver à l'avenir.
Son effet fondamental est de nécessiter que les nouvelles sources de pollution, ou celles existantes qui apportent des changements d'équipement importants, utilisent la meilleure technologie disponible qui respecte ou dépasse les normes fédérales minimales pour le contrôle de la pollution. Des protections supplémentaires s'appliquent aux zones sensibles comme les parcs nationaux.
Pour les zones qui n'ont pas encore respecté les normes, un ensemble d'amendements adoptés en 1990 comprenait celui qui empêchait la qualité de l'air de s'aggraver. Cette disposition, connue sous le nom de «règle anti-glissement», indique qu'aucun État dont l'air ne répondait pas aux normes avant le 15 novembre 1990, ne peut modifier son plan «à moins que la modification n'assure des réductions d'émissions équivalentes ou plus importantes». Et une fois que la qualité de l'air d'un État s'améliore pour répondre aux normes, l'État doit suivre les plans de maintenance pour s'assurer que la qualité de l'air ne s'aggrave pas.
Protéger l'eau
En vertu de la Clean Water Act, les États fixent des normes de qualité de l'eau pour protéger l'eau potable et l'eau pour les loisirs, ainsi que pour protéger la faune.
L'Environmental Protection Agency a interprété les sections clés de la loi pour exiger que les États garantissent que toutes les entreprises qui se déversent dans l'eau des usines ou d'autres opérations ne dégradent pas la qualité de l'eau en aval, même si les conditions existantes sont meilleures que les normes minimales. Connu sous le nom de «dispositions antidégradation», ces règles signifient que l'eau qui est actuellement beaucoup plus propre que les normes ne l'exigent pas légalement plus sales, même si ce n'est qu'un peu.
La Clean Water Act contient également des dispositions anti-glissement qui empêchent les nouveaux permis de décharge de permettre plus de pollution que les permis précédents.
Les reculs sont possibles
De nombreuses normes fédérales peuvent être affaiblies, tant que l'EPA suit le processus de la loi sur la procédure administrative.
Depuis l'adoption de 1970 de la Clean Air Act, les normes nationales de qualité de l'air n'ont pas été affaiblies. Les normes technologiques pour les contrôles de la pollution aérienne et de l'eau se sont resserrées au fil du temps en raison des progrès qui ont amélioré les performances tout en réduisant les coûts.
Pour modifier les règles en vertu de la Clean Air Act, l'EPA doit d'abord fournir des preuves que les règles existantes ne sont plus appropriées. Sans cette preuve, les modifications peuvent être annulées par les tribunaux comme non fondés dans des faits – en termes juridiques, « arbitraire et capricieux ». Les efforts de la première administration Trump pour modifier les règles ont échoué dans de nombreuses affaires judiciaires sur cette base.
Ce processus d'examen est également exigé des efforts prévus de l'EPA pour révoquer la soi-disant «conclusion de mise en danger», qui établit le pouvoir de l'agence de réglementer les gaz à effet de serre en vertu de la Clean Air Act. En cas de succès, cette révocation annulerait les motifs juridiques pour le dioxyde de carbone et les normes de pollution au méthane pour les véhicules à moteur, les services publics d'électricité, la production de pétrole et de gaz et de grandes sources industrielles.
Un tel effort se retrouvera certainement devant le tribunal. La conclusion de mise en danger a commencé par une décision de la Cour suprême de 2007 qui a obligé l'EPA à évaluer si les émissions de gaz à effet de serre mettent en danger la santé humaine et le bien-être. En 2009, l'agence a constaté que c'était. En 2012, la DC Circuit Court of Appeals a confirmé cette conclusion et la Cour suprême a refusé de reconsidérer l'affaire.
Autres façons de réduire les protections environnementales
Les plans déclarés de l'administration Trump pour modifier les règles de pollution de l'eau illustrent que les protections de retournement peuvent également signifier annulant les efforts pour renforcer les restrictions, si ces efforts n'ont pas été finalisés avant 2025.
Par exemple, en juin 2024, l'EPA de l'administration Biden a informé le public qu'elle avait l'intention de resserrer les restrictions sur les décharges des usines de fabrication de substances per- et polyfluoroalkyle, également connues sous le nom de PFAS, dans les systèmes de traitement des eaux usées en eau de surface ou en eaux usées. Ce sont une grande catégorie de produits chimiques de fabrication humaine utilisés pour rendre les produits résistants à l'eau, aux taches et à la chaleur, ce qui peut être nocif à la santé humaine à certains niveaux. Ces produits chimiques ne se décomposent pas facilement et sont donc souvent appelés «produits chimiques pour toujours».
Mais les changements n'ont jamais été finalisés, et le deuxième jour du deuxième mandat de Trump, la nouvelle administration a annoncé que la proposition avait été retirée.
Les retraits peuvent également signifier prolonger les délais de conformité pour les normes actuelles. Par exemple, l'EPA a annoncé qu'elle examinerait les règles de décharge pour les centrales électriques. Même si les règles elles-mêmes ne changent pas, donner aux centrales électriques plus de temps pour se conformer aux règles peut augmenter la pollution.
Pas de changement tant que les nouvelles versions ne sont pas finalisées
En général, les lois environnementales américaines n'empêchent pas l'EPA d'affaiblir les normes de protection. Mais annoncer simplement l'intention de l'agence de faire quelque chose ne le fait pas.
Dans un décret récent, Trump a affirmé qu'il pouvait prendre des mesures sans préavis et commenter « parce que je commande l'abrogation ». Mais la loi fédérale précise que le processus de changement nécessite des descriptions explicites de raisons scientifiques et techniques et de preuves qui justifient toutes les actions proposées et un processus de préavis et de commerce qui implique le public.
Dans l'intervalle, les normes existantes restent en place, exécutoires par les poursuites citoyennes même si le gouvernement fédéral décide de ne pas les appliquer. Les agences ont besoin d'une expertise technique et juridique pour élaborer des règles qui peuvent survivre à des défis inévitables devant les tribunaux. Beaucoup de ces experts ont été licenciés ou licenciés par l'administration Trump, ce qui rend le travail de modification des réglementations plus difficile.
