Le mécanisme antikythère âgé de 2000
Un morceau du mécanisme antikythère
Le mécanisme d'Antikythère, un mystérieux appareil grec ancien qui est souvent appelé premier ordinateur du monde, n'a peut-être pas fonctionné du tout, selon une simulation de son fonctionnement. Mais les chercheurs disent que nous ne pouvons pas être sûrs de cela car la machine est si gravement endommagée.
Depuis que le mécanisme a été découvert en 1901, dans un naufrage pensé à environ 60 avant JC, les chercheurs ont eu du mal à comprendre exactement pourquoi il a été construit. Les analyses des rayons X et les reconstructions numériques montrent qu'il s'agissait à l'origine d'une boîte de 30 centimètres contenant des systèmes interconnectés de vitesses en bronze. Ceux-ci semblent capables de suivre les positions de la lune, du soleil et des futures éclipses sur un grand cadran circulaire, ainsi que d'autres caractéristiques telles qu'un calendrier qui comprend les dates des compétitions olympiques, qui étaient liées aux événements astronomiques.
Une grande partie de l'appareil a été corrodée et endommagée à partir de siècles dépensés sous l'eau, ce qui rend difficile la mesure exactement du fonctionnement des dents de l'engrenage. En 2006, Mike Edmunds à l'Université de Cardiff, au Royaume-Uni, et ses collègues ont utilisé des scans CT pour essayer d'estimer la précision de l'appareil. Ils ont constaté que les erreurs seraient relativement importantes et rendraient ses prédictions assez inexactes – ce qui suggère que le mécanisme antikythère pourrait avoir été pour une utilisation ou un affichage éducatif plutôt qu'un outil de travail.
Maintenant, les arènes Esteban Szigety et Gustavo à l'Université nationale de Mar del Plata en Argentine ont développé un modèle de calcul bidimensionnel qui simule comment les dents triangulaires des engrenages sont en train de se transformer ensemble, incorporant des erreurs précédentes mesurées par Edmunds et autres. Si ces mesures antérieures sont correctes, l'appareil n'aurait pas fonctionné, suggère le modèle. «Le mécanisme n'aurait même pas pu se déplacer, car il aurait été coincé ou les dents auraient également été désengagées», explique Szigety. « Une dent tournerait et l'autre ne ferait pas de rotation. »
Il pense que cette conclusion est peu probable. « Comment pourrait-il que quelqu'un ait investi autant de temps et tant d'efforts pour qu'il ne fonctionne pas à la fin? »
L'alternative évidente, dit Szigety, est que les erreurs passées étaient trop pessimistes et que l'appareil a en fait fonctionné plus précisément que les recherches précédentes ne l'ont suggéré. Si c'est le cas, alors le mécanisme aurait pu prédire les éclipses avec des «résultats très acceptables», explique la szigety, bien qu'il ne soit toujours pas clair à quel point cela aurait été précis pour d'autres utilisations, comme prédire la position de la lune.
Cependant, Edmunds n'est pas d'accord que les erreurs plus petites signifieraient que le dispositif aurait pu être une calculatrice précise. «Même si vous revenez à des erreurs plus petites qui lui permettent de fonctionner, la conclusion majeure de mon article n'est pas modifiée – que le pointeur lunaire sur le devant n'était pas particulièrement précis, et qui indique qu'il s'agissait probablement d'un dispositif d'affichage ou d'éducation, plutôt qu'à une calculatrice précise pour des calculs astronomiques très précis», dit-il.
Le temps passé sous l'eau a converti les parties de bronze de la machine en un minéral appelé Atacamite, qui a craqué et rétréci lorsqu'il a été retiré de l'océan, changeant ses dimensions, explique Aristteidis visgaris à la Direction de la culture et du tourisme de Thessaloniki en Grèce. «Par conséquent, toute tentative d'application de mesures de précision sur l'état actuel des engrenages, des axes, comprend l'effet de la déformation. De cette manière, nous ne pouvons pas dire que« selon nos mesures précises, le mécanisme n'a jamais fonctionné ».»
