Lucy spatial de la NASA passera devant un petit astéroïde ce week-end alors qu'il se dirige vers un prix encore plus grand: les essaims inexplorés d'astéroïdes près de Jupiter.
Ce sera la deuxième rencontre d'astéroïdes pour Lucy, lancée en 2021 sur une quête qui l'emportera à 11 roches spatiales. Les approches proches devraient aider les scientifiques à mieux comprendre notre système solaire précoce lorsque les planètes se formaient; Les astéroïdes sont les anciens restes.
Le prochain flyby est une répétition générale pour 2027 lorsque Lucy atteint son premier soi-disant astéroïde de Troie près de Jupiter.
Soulevant ses trois instruments scientifiques, le vaisseau spatial dimanche observera l'astéroïde inoffensif connu sous le nom de Donaldjohanson. La rencontre aura lieu à 139 millions de miles (223 millions de kilomètres) de la Terre dans la ceinture d'astéroïdes principale entre Mars et Jupiter, jusqu'à présent, il faudra 12 minutes pour chaque morceau de données pour atteindre les contrôleurs de vol au Colorado.
Le paléontologue pour lequel l'astéroïde est nommé prévoit d'être chez le constructeur de vaisseaux spatiaux et le contrôle de la mission de Lockheed Martin pour toute l'action. Il a découvert la fossile Lucy en Éthiopie il y a 50 ans; Le vaisseau spatial porte le nom du célèbre ancêtre humain.
Lucy de la NASA s'aventurera aussi près que 596 miles (960 kilomètres) à cet astéroïde, environ 2 ½ milles (4 kilomètres) de longueur mais beaucoup plus courte en largeur. Les scientifiques devraient avoir une meilleure idée de sa taille et de sa forme après la brève visite. Le vaisseau spatial zoomera à plus de 30 000 mph (48 000 km / h).
L'astéroïde fait partie d'innombrables fragments qui auraient résulté d'une grande collision il y a 150 millions d'années.
« Ce ne sera pas une pomme de terre fondamentale. Nous le savons déjà », a déclaré le scientifique principal Hal Levison du Southwest Research Institute.
Au contraire, Levison a déclaré que l'astéroïde peut ressembler à une broche de bowling ou même à un bonhomme de neige comme Arrokoth, l'objet de la ceinture Kuiper visité par le New Horizon Spacecraft de la NASA en 2019. L'autre possibilité est qu'il y a deux astéroïdes allongés mais séparés éloignés.
« Nous ne savons pas à quoi nous attendre. C'est ce qui rend cela si cool », a-t-il déclaré.
Il n'y aura pas de communication avec Lucy pendant le survol alors que le vaisseau spatial éloigne son antenne de la Terre afin de suivre l'astéroïde. Levison prévoit d'avoir la plupart des données scientifiques en une journée.
Le prochain arrêt de Lucy – « l'événement principal », comme l'appellera Levison – sera les astéroïdes de Troie qui partagent l'orbite de Jupiter autour du soleil. Des essaims de chevaux de Troie précèdent et suivent la plus grande planète du système solaire lorsqu'il fait le tour du soleil. Lucy en visitera huit de 2027 à 2033, dont certaines par paires de deux.
Le premier survol des astéroïdes de Lucy était en 2023 lorsqu'il a balayé le petit Dinkinesh, également dans la ceinture d'astéroïdes principale. Le vaisseau spatial a découvert une mini lune autour de lui.
