La détermination de la mesure dans laquelle les conditions de sécheresse changeantes dans le monde sont attribuables à la variabilité naturelle de l'hydroclimatique et combien elles sont causées par le changement climatique est une tâche compliquée. Les scientifiques utilisent souvent des modèles informatiques complexes pour simuler la variabilité du climat passé et pour identifier les conditions de sécheresse sans précédent.
Ces modèles peuvent également aider à identifier les facteurs, tels que la température, les précipitations et les changements dans l'utilisation des terres, qui stimulent ces conditions. Cependant, ils peuvent également présenter des biais qui peuvent affecter la crédibilité des estimations de la sécheresse dans certaines régions.
Étant donné que les anneaux d'arbres ont tendance à s'élargir dans les années plus chaudes et plus humides et plus minces dans les années plus sèches, plus froides, elles agissent comme un enregistrement de variabilité climatique naturelle et offrent une approche complémentaire de la reconstruction d'hydroclimat basée sur un modèle.
Pour étudier la sécheresse à travers l'Europe et l'Asie, Kate Marvel et ses collègues se sont tournés vers des mesures des anneaux d'arbres, en utilisant le nouvel atlas de la sécheresse eurasienne (GEDA), qui comprend des enregistrements de milliers d'arbres individuels qui ont augmenté entre 1000 et 2020 CE. L'étude est publiée dans la revue Agu avances.
L'équipe a divisé les données GEDA entre les mêmes régions terrestres que définies dans le panel intergouvernemental sur le sixième rapport d'évaluation du changement climatique. En utilisant les mesures des anneaux d'arbre de 1000 à 1849, ils ont estimé les variations préindustrielles de l'indice de gravité de sécheresse de Palmer moyen (PDSI) – une mesure courante du risque de sécheresse – pour chaque région. Ils ont ensuite évalué si ces variations préindustrielles pouvaient expliquer les valeurs PDSI modernes (1850-2020).
Les chercheurs ont constaté que dans de nombreuses régions, les changements de PDSI modernes pourraient être expliqués plus précisément par l'augmentation des températures mondiales, ce qui suggère que les conditions de sécheresse du 21e siècle sont peu susceptibles de provenir de la variabilité naturelle seule. Les résultats indiquent que l'Europe de l'Est, la Méditerranée et la Russie arctique poussent chacune plus sèche alors que le climat se réchauffe, tandis que l'Europe du Nord, l'Asie centrale de l'Est et le Tibet deviennent plus humides.
Les chercheurs notent que les anneaux d'arbres peuvent être affectés par des facteurs autres que la variation climatique. Cependant, ces facteurs sont peu susceptibles d'avoir affecté de manière significative leurs résultats, car les bases de données telles que GEDA incluent généralement des données provenant d'emplacements sélectifs et d'espèces d'arbres pour lesquelles le climat est le principal facteur affectant la croissance des anneaux d'arbres.
