Il n'est pas étrange de voir des icebergs se casser de la calotte glaciaire antarctique et s'éloigner, comme la gigantesque feuille de glace qui se dirige actuellement vers l'île de Géorgie du Sud. Mais le changement climatique le rend plus fréquemment, avec des icebergs toujours plus lanciers dans les eaux de l'Antarctique.
Des chercheurs de l'Université d'Utrecht étudient les voies que les icebergs ont suivies pendant les périodes géologiques de détérioration rapide des calottes glaciaires, telles que les extrémités des âges glaciaires. Cela fournit des informations cruciales sur l'effet de la fonte des icebergs sur les océans et ses conséquences pour l'avenir. Dans le processus, ils ont également trouvé une explication de la découverte mystérieuse de matériaux anciens de l'Antarctique près de South Orkney, une île au sud-ouest de la Géorgie du Sud.
Les calottes glaciaires poussent alors que la neige tombe sur le dessus et que la gravité les tire lentement vers la mer. Là, ils perdent de grands volumes de glace par la fusion et le vêlage des icebergs. Si la croissance de la calotte glaciaire maintient le rythme avec la perte sur les bords, il reste en équilibre et reste de la même taille.
Mais comme l'air et l'océan autour du pôle Sud se sont réchauffés au cours des dernières décennies, les icebergs se calment plus rapidement et plus souvent. L'eau de fonte sur le dessus affaiblit la glace et l'océan plus chaud rend les glaces plus minces. En conséquence, d'énormes blocs de glace peuvent rompre les étagères en peu de temps.
Puzzle
Les mers autour de la Géorgie du Sud ont une longue histoire de recherche d'iceberg. L'île est au milieu des eaux que les chercheurs appellent « Iceberg Alley », une étroite bande d'océan pleine d'icebergs qui ont volé la calotte glaciaire de l'Antarctique, et ont ensuite été poussées vers le nord par les courants de vent et océaniques jusqu'à ce qu'ils atteignent des mers plus chaudes et Faire fondre entièrement.
Depuis que l'Antarctique a une grande calotte glaciaire depuis environ 34 millions d'années, les îles éloignées autour d'Iceberg Alley ont vu d'innombrables icebergs passer. South Orkney est l'une de ces îles, et les scientifiques ont constaté qu'il préserve des preuves d'icebergs à partir de 3 millions d'années avant la formation de glace il y a 34 millions d'années.
La découverte a depuis longtemps perplexe des chercheurs. En 2017, ils ont trouvé autour de l'île des fragments de débris d'Orche du Sud qui proviennent de l'Antarctique. La seule façon pour les débris antarctiques de voyager jusqu'à South Orkney est via des icebergs. Les icebergs transportent de grandes quantités de fragments de pierre que les glaciers avaient rompu le continent antarctique. Lorsque l'iceberg fond, les débris coulent au fond de l'océan.
Les scientifiques n'ont pas été surpris de trouver des débris antarctiques près de South Orkney, compte tenu de son emplacement dans Iceberg Alley. Mais ils ont été étonnés à l'âge des sédiments: 37 millions d'années, 3 millions d'années de plus que la grande calotte glaciaire de l'Antarctique. L'Antarctique aurait-il pu déjà avoir une calotte glaciaire dans la période chaude de la fin de l'Éocène? Et comment ces icebergs pourraient-ils survivre dans les conditions chaudes de l'océan prévalent autour de l'Antarctique à ce moment-là?
Assez froid
L'étudiant de l'Université d'Utrecht, Mark Elbertsen, offre une réponse à ces questions dans un projet de thèse de maîtrise récemment publié. La recherche est disponible dans la revue Climat du passé. Sous la supervision de Peter Bijl du Département des sciences de la Terre et Erik Van Sebille de l'Institut de recherche marine et atmosphérique, il a saisi ce puzzle géologique par les cornes.
À l'aide de modèles informatiques, Elbertsen a calculé les origines des icebergs qui ont atteint les Orcades du sud à la fin de l'Éocène et la taille des icebergs pour survivre au voyage. Il a constaté que la mer de Weddell était suffisamment froide à l'époque pour transporter des icebergs de taille moyenne jusqu'à South Orkney.
Mais ce n'est pas tout: le point de départ le plus logique pour les icebergs abrite également le substratum rocheux qui correspond aux types de roche trouvés dans les débris de South Orkney. Apparemment, à la fin de l'Éocène, l'Antarctique avait une calotte glaciaire suffisamment grande pour atteindre le littoral, et elle s'est déplacée suffisamment rapidement pour produire suffisamment de grands icebergs qui pourraient survivre à la mer de Weddell chaude et atteindre les Orcades du sud.
L'étude démontre ainsi qu'une neige suffisante est tombée sur l'Antarctique à la fin de l'Éocène pour faciliter la croissance requise des calottes glaciaires et des icebergs, 3 millions d'années avant le gel de l'Antarctique.
Eau douce
Bijl et Van Sebille unissent une fois de plus dans la recherche. Les antécédents géologiques récents ont connu des phases répétées de taux élevés de vêlage iceberg lors de transitions rapides des âges glaciaires aux périodes interglaciaires. Le programme de recherche sur le climat d'Embracer offre un poste pour un doctorat. étudiant pour étudier ces soi-disant phases de «déglaciation». En suivant les icebergs dans les simulations informatiques, la nouvelle étude identifiera la quantité d'eau de fonte que les icebergs ont perdu dans l'océan Austral pendant les phases de fusion et comment cela a changé les conditions dans l'océan.
Les scientifiques aimeraient également mieux comprendre les conséquences des grands volumes d'eau de fonte qui atteindront l'océan Austral dans un avenir proche. Plus d'eau douce dans l'océan austral pourrait affecter les courants océaniques profonds et la capacité de l'océan à absorber le carbone. Si le changement climatique se poursuit à son rythme actuel, l'océan Austral sera bientôt confronté à des icebergs plus importants que par le passé. La nouvelle étude utilisera les reconstructions géologiques pour donner plus de clarté sur les conséquences potentielles pour la région.
À la dérive
En 1986, Iceberg A23A a éclaté de la calotte glaciaire Filchner au plus profond de la mer de Weddell. Ce super-ideberg est resté coincé au fond de la mer de Weddell peu profonde pendant des décennies, jusqu'à ce qu'il commence à s'éloigner en 2020. Il a monté les vagues pendant plusieurs années, jusqu'à ce qu'elle ait récemment établi un cours pour la côte sud de la Géorgie du Sud. Les scientifiques surveillent étroitement les progrès de l'iceberg, car la Géorgie du Sud est un terrain reproducteur important pour les colonies de pingouins, de phoques et d'albatros.
Si l'iceberg A23A devait entrer en collision avec l'île, il bloquerait l'accès d'innombrables animaux à la reproduction et aux eaux de recherche de nourriture. Il est cependant peu probable que cela se produise, car l'île est entourée d'une large bande d'eaux peu profondes, contre laquelle A23A serait très probablement échouée.
Si cela se produit, la présence de l'iceberg peut même avoir un effet positif sur les colonies, car il y aurait plus de nourriture à trouver dans les courants se déplaçant autour de l'iceberg. Les courants de l'océan peuvent également guider l'iceberg autour de l'île, où il fonde progressivement dans l'océan ouvert.
