Un astéroïde qui pourrait niveler une ville a désormais une chance de 3,1% de frapper la Terre en 2032, selon les données de la NASA publiées mardi, ce qui en fait le rock spatial le plus menaçant jamais enregistré par les prévisions modernes.
Malgré les chances croissantes, les experts disent qu'il n'y a pas besoin d'alarme. La communauté astronomique mondiale surveille étroitement la situation et le télescope spatial James Webb devrait fixer son regard sur l'objet, connu sous le nom de 2024 ans, le mois prochain.
« Je ne panique pas », a déclaré Bruce Betts, scientifique en chef de la société planétaire à but non lucratif à l'AFP.
« Naturellement, lorsque vous voyez les pourcentages augmenter, cela ne vous fait pas vous sentir chaleureux et flou et bon », a-t-il ajouté, mais a expliqué que, alors que les astronomes recueillent plus de données, la probabilité se dirigera probablement avant de passer rapidement à zéro.
2024 YR4 a été détecté pour la première fois le 27 décembre de l'année dernière par l'Observatoire El Sauce au Chili.
Les astronomes estiment que sa taille est comprise entre 130 et 300 pieds (40–90 mètres) de large, en fonction de sa luminosité. L'analyse de ses signatures lumineuses suggère qu'elle a une composition assez typique, plutôt que d'être un astéroïde riche en métaux.
L'International Asteroid Warning Network (IAWN), une collaboration mondiale de la défense planétaire, a publié un mémo d'avertissement le 29 janvier après que la probabilité d'impact ait traversé un pour cent. Depuis lors, le chiffre a fluctué mais continue de tendance à la hausse.
Les derniers calculs de la NASA estiment la probabilité d'impact à 3,1%, avec une date d'impact potentielle du 22 décembre 2032.
Cela se traduit par des cotes d'un sur 32 – à peu près la même que deviner correctement l'issue de cinq lancers de pièces consécutifs.
La dernière fois qu'un astéroïde de plus de 30 mètres posait un risque aussi important, c'était Apophis en 2004, alors qu'il avait brièvement 2,7% de chances de frappe de la Terre en 2029 – une possibilité plus tard exclue par des observations supplémentaires.
Le dépassement de ce seuil est « historique », a déclaré Richard Moissl, chef du Bureau de la défense planétaire de l'Agence spatiale européenne, ce qui met le risque légèrement inférieur à 2,8%.
Observations Webb en mars
« C'est un événement très, très rare », a-t-il déclaré à l'AFP, mais a ajouté: « Ce n'est pas une crise à ce stade. Ce n'est pas le tueur de dinosaure. Ce n'est pas le tueur de planète. ville. »
Les données du télescope Webb – l'observatoire spatial le plus puissant – seront essentielles pour mieux comprendre sa trajectoire, a déclaré Betts de la société planétaire.
« Webb est en mesure de voir des choses très, très sombres », a-t-il dit – ce qui est essentiel parce que l'orbite de l'astéroïde le prend actuellement vers Jupiter, et sa prochaine approche proche ne sera pas avant 2028.
Si le risque augmente de plus de 10%, IAWN émettrait un avertissement officiel, conduisant à une « recommandation pour tous les membres de l'ONU qui ont des territoires dans des zones potentiellement menacées pour commencer la préparation terrestre », a expliqué Moisl.
Contrairement à l'astéroïde de six milles de large (10 kilomètres de large) qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années, 2024 ans est classé comme un « tueur de la ville » – pas une catastrophe mondiale, mais toujours capable de provoquer une destruction importante.
Sa dévastation potentielle provient moins de sa taille et plus de sa vitesse, qui pourrait être de près de 40 000 miles par heure si elle frappe.
S'il pénètre dans l'atmosphère de la Terre, le scénario le plus probable est un Airbutt, ce qui signifie qu'il exploserait en plein air avec une force d'environ huit mégatonnes de TNT – plus de 500 fois la puissance de la bombe d'Hiroshima.
Mais un cratère d'impact ne peut pas être exclu si la taille est plus proche de l'extrémité supérieure des estimations, a déclaré Betts.
Le couloir à impact potentiel couvre le Pacifique oriental, le nord de l'Amérique du Sud, l'Atlantique, l'Afrique, la péninsule arabe et l'Asie du Sud – bien que Moissl ait souligné qu'il était beaucoup trop tôt pour que les gens considèrent des décisions drastiques comme la relocalisation.
La bonne nouvelle: il y a suffisamment de temps pour agir.
La mission DART 2022 de la NASA a prouvé que les vaisseaux spatiaux peuvent modifier avec succès le chemin d'un astéroïde, et les scientifiques ont théorisé d'autres méthodes, telles que l'utilisation de lasers pour créer une poussée en vaporisant une partie de la surface, en le retirant avec la gravité d'un vaisseau spatial, ou même en utilisant des explosions nucléaires comme un dernier recours.
