Reconstitution du plus ancien reptile marin de l'hémisphère sud. Nothosaures nageant le long de l’ancienne côte polaire sud de ce qui est aujourd’hui la Nouvelle-Zélande, il y a environ 246 millions d’années. Crédit : Stavros Kundromichalis
Des chercheurs ont découvert le plus ancien fossile de nothosaure de l'hémisphère sud en Nouvelle-Zélande, datant de 246 millions d'années, offrant ainsi de nouvelles informations sur les premières adaptations marines et migrations de ces anciens reptiles.
Un groupe international de chercheurs a découvert le plus ancien fossile d'un reptile marin de l'hémisphère sud : une vertèbre nothosaure sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Datant de 246 millions d'années, à l'aube de l'ère des dinosaures, la Nouvelle-Zélande était située le long de la côte polaire sud de l'immense super-océan connu sous le nom de Panthalassa.
Les reptiles ont envahi les mers pour la première fois après une extinction massive catastrophique qui a dévasté les écosystèmes marins et ouvert la voie à l’aube de l’ère des dinosaures il y a près de 252 millions d’années. Les preuves de cette étape évolutive n’ont été découvertes que dans quelques endroits dans le monde : sur l’île arctique du Spitzberg, dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord et dans le sud-ouest de la Chine. Bien que représentée par une seule vertèbre extraite d'un rocher dans le lit d'un ruisseau au pied du mont Harper sur l'île du sud de la Nouvelle-Zélande, cette découverte a jeté un nouvel éclairage sur l'enregistrement jusqu'alors inconnu des premiers reptiles marins de l'hémisphère sud. .
Fossile original de la vertèbre nothosaure de Nouvelle-Zélande. Le plus ancien reptile marin de l’hémisphère sud. Crédit : Benjamin Kear
La domination des sauroptérygiens
Les reptiles ont régné sur les mers pendant des millions d'années avant que les dinosaures ne dominent la terre. Le groupe le plus diversifié et le plus ancien du point de vue géologique était celui des sauroptérygiens, dont l'histoire évolutive s'étend sur plus de 180 millions d'années. Ce groupe comprenait les plésiosaures à long cou, qui ressemblaient à l'image populaire du monstre du Loch Ness. Les nothosaures étaient les lointains prédécesseurs des plésiosaures. Ils pouvaient atteindre sept mètres de long et nageaient à l'aide de quatre membres en forme de pagaie. Les nothosaures avaient un crâne aplati avec un réseau de dents coniques fines qui servaient à attraper des poissons et des calmars.
Le nothosaure de Nouvelle-Zélande a été découvert lors d'une étude géologique en 1978, mais son importance n'a pas été pleinement reconnue jusqu'à ce que des paléontologues de Suède, de Norvège, de Nouvelle-Zélande, d'Australie et du Timor oriental unissent leur expertise pour examiner et analyser la vertèbre et d'autres fossiles associés.
Reconstruction du nothosaure de Nouvelle-Zélande. Le plus ancien reptile marin de l’hémisphère sud. Crédit : Johan Egerkrans
« Le nothosaure découvert en Nouvelle-Zélande a plus de 40 millions d’années de plus que les plus anciens fossiles de sauroptérygiens connus de l’hémisphère sud. Nous montrons que ces anciens reptiles marins vivaient dans un environnement côtier peu profond regorgeant de créatures marines dans ce qui était alors le cercle polaire sud », explique le Dr Benjamin Kear du Musée de l'évolution de l'Université d'Uppsala, auteur principal de l'étude.
Dr Benjamin Kear, conservateur de paléontologie des vertébrés et chercheur en paléontologie au Musée de l'évolution de l'Université d'Uppsala. Crédit : David Naylor
Les fossiles de nothosaures les plus anciens ont environ 248 millions d'années et ont été découverts le long d'une ancienne ceinture nord de basse latitude qui s'étendait des marges éloignées du nord-est au nord-ouest du super-océan de Panthalassa. L'origine, la répartition et le moment où les nothosaures ont atteint ces régions lointaines sont encore débattus. Certaines théories suggèrent qu'ils ont soit migré le long des côtes polaires du nord, soit nagé dans les voies maritimes intérieures, soit utilisé les courants pour traverser le super-océan de Panthalassa.
Le nouveau fossile de nothosaure de Nouvelle-Zélande a bouleversé ces hypothèses de longue date.
« En utilisant un modèle évolutif calibré dans le temps de la distribution mondiale des sauroptérygiens, nous montrons que les nothosaures sont originaires près de l'équateur, puis se sont rapidement propagés vers le nord et le sud en même temps que des écosystèmes marins complexes se rétablissaient après l'extinction massive cataclysmique qui a marqué le début. de l’ère des dinosaures », explique Kear.
« Le début de l’ère des dinosaures a été caractérisé par un réchauffement climatique extrême, qui a permis à ces reptiles marins de prospérer au pôle Sud. Cela suggère également que les anciennes régions polaires constituaient probablement une route pour leurs premières migrations mondiales, à l’instar des voyages transocéaniques épiques entrepris par les baleines aujourd’hui. Il ne fait aucun doute qu’il existe d’autres restes fossiles de monstres marins disparus depuis longtemps qui attendent d’être découverts en Nouvelle-Zélande et ailleurs dans l’hémisphère sud », explique Kear.
Le fossile de nothosaure de Nouvelle-Zélande est conservé dans la collection paléontologique nationale de GNS Science en Nouvelle-Zélande.
