John Moretti, doctorant à la Jackson School of Geosciences, tient un crâne de chat à dents de sabre Homotherium qui fait partie des collections de paléontologie des vertébrés de la Jackson School. Crédit : Jackson School of Geosciences
Un petit fossile « laid » découvert au Texas a été identifié comme un Homotheriumélargissant notre compréhension de l'aire de répartition géographique de ce chat préhistorique et de son impact écologique.
Les découvertes scientifiques ne se présentent pas toujours sous les formes les plus spectaculaires. Parfois, ils sont fabriqués à partir d’objets apparemment anodins, comme un petit rocher indescriptible. C’était précisément le cas d’une masse d’os et de dents de 6 centimètres de large, qui a joué un rôle central dans l’élargissement des connaissances géographiques d’un grand chat préhistorique. Ce fossile a été étudié par une équipe de chercheurs dirigée par John Moretti, doctorant à l'Université du Texas à Austin, qui a révélé sa signification. La recherche a été récemment publiée dans Le dossier anatomique.
Dans le spécimen fossile faisant l’objet de ce document de recherche, deux dents sont visibles en bas : une incisive et la pointe d’une canine partiellement éclatée. La barre d'échelle en haut à droite de l'image est de 1 centimètre. Crédit : Université d’État Sam Houston
Dévoiler les détails cachés
« Vous ne pouvez même pas dire de quoi il s'agit, encore moins de quel animal il provient », a expliqué Moretti. «C'est comme une géode. C'est moche à l'extérieur, et le trésor est tout à l'intérieur.
Le fossile, ressemblant à une roche grumeleuse et arrondie avec quelques dents exposées et usées, avait été façonné à l'époque sur les fonds marins du golfe du Mexique avant d'être rejeté sur le rivage. L'analyse aux rayons X au laboratoire de tomodensitométrie de l'Université du Texas de la Jackson School a révélé une canine supplémentaire cachée dans la mâchoire, intacte et préservée.
Un crâne de chat à dents de sabre Homotherium qui fait partie des collections de paléontologie des vertébrés de la Jackson School of Geosciences. Crédit : Jackson School of Geosciences
Cette découverte cruciale a permis à Moretti d'identifier le fossile comme appartenant à Homotherium, un genre de grands félins qui ont vécu des millions d'années sur tous les continents. Parce que ce chat en particulier n'avait pas encore atteint sa taille adulte lorsqu'il est mort, sa canine distinctive en forme de sabre n'était pas tombée dans sa position permanente. Nichée à l’intérieur de la mâchoire, la dent était protégée des éléments.
« Si cette dent de sabre avait été complètement éclatée et pleinement sous sa forme adulte, et non pas un stade intermédiaire d'adolescent maladroit, elle se serait simplement cassée », a déclaré Moretti. « Cela n'aurait pas été là, et nous n'aurions pas cela comme preuve. »
Le rendu d'un artiste de ce qu'est un Homotherium aurait pu ressembler. Crédit : Sergiodlarosa, Wikimedia Commons
Aperçus sur l'écologie préhistorique
Homotherium répartis dans les habitats d’Afrique, d’Eurasie et des Amériques. C'était un gros chat robuste de la taille d'un jaguar, avec un visage allongé, des pattes avant élancées et un dos incliné qui se terminait par un bobtail. Leurs canines dentelées étaient recouvertes de larges lambeaux de gencive, semblables à ceux des chiens domestiques d'aujourd'hui.
Leurs fossiles ont été trouvés dans plusieurs régions du Texas, mais ce fossile montre pour la première fois que le félin parcourait le plateau continental désormais submergé qui relie le Texas et la Floride. Les scientifiques émettent l’hypothèse que cette étendue de terre était un corridor néotropical. Des animaux tels que les capybaras et les tatous géants qui ne se seraient pas aventurés plus au nord ont utilisé cette bande de prairies humides pour se déplacer du Mexique au Texas en passant par la Floride.
Une canine appartenant au chat à dents de sabre Homotherium qui fait partie des collections de paléontologie des vertébrés de la Jackson School of Geosciences. Crédit : Jackson School of Geosciences
La découverte que Homotherium vécu le long de ce couloir donne aux scientifiques un petit aperçu de l'écologie de ce paysage à la fin du Pléistocène, a déclaré Moretti. Les grands carnivores tels que ces chats ont contribué à façonner la communauté animale au sens large, en réduisant les populations d'animaux proies et en influençant la biodiversité régionale.
Contributions historiques et recherches continues
Le spécimen fossile a été découvert il y a plus de 60 ans sur la plage McFaddin, au sud de Beaumont, par Russell Long, professeur à l'Université Lamar, mais a été offert par le représentant américain Brian Babin, un ancien étudiant de Long qui a travaillé pendant 38 ans comme dentiste. Babin a déclaré que sa formation en paléontologie et en dentisterie l'a aidé à reconnaître que ce qui semble être une roche étrange à première vue est en réalité un os et des dents de la mâchoire supérieure. « Sans aucun doute, mes connaissances professionnelles et ce que j'ai appris en tant que dentiste m'ont aidé à à cet égard », a-t-il déclaré.
John Moretti, doctorant à la Jackson School of Geosciences, tient une canine du chat à dents de sabre Homotherium qui fait partie des collections de paléontologie des vertébrés de la Jackson School. Crédit : Jackson School of Geosciences
La recherche fait partie d'une initiative plus vaste sur les fossiles de McFaddin Beach lancée en 2018 par William Godwin, conservateur au musée des sciences naturelles de l'université d'État de Sam Houston et co-auteur de l'étude. La recherche a été financée par l'UT, la Sam Houston State University et Université d'État de Caroline du Nord.
