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Les corbeaux peuvent compter… à voix haute !

SciTechDaily

La recherche montre que les corbeaux peuvent produire intentionnellement jusqu'à quatre vocalisations en réponse à des signaux spécifiques, démontrant un système numérique non symbolique et un contrôle vocal similaire à celui des tout-petits humains. Cette capacité suggère une base évolutive pour la compréhension numérique avant le développement du comptage symbolique.

Les corbeaux peuvent « compter » vocalement jusqu'à quatre en réponse à des signaux, démontrant un contrôle vocal complexe semblable à celui des jeunes enfants.

Les chercheurs ont découvert que les corbeaux peuvent contrôler le nombre de vocalisations qu’ils produisent, en « comptant » jusqu’à quatre en réponse à des signaux. Ces résultats indiquent que les corbeaux sont capables d'utiliser un système numérique non symbolique et présentent un niveau de contrôle vocal similaire aux premières compétences de comptage des tout-petits humains.

Comparaisons de comptage des tout-petits et des animaux

Compter à voix haute, comme réciter « un, deux, trois », nécessite une compréhension des quantités numériques et un contrôle vocal délibéré. Les humains développent la capacité de compter et de communiquer symboliquement des quantités dès la petite enfance.

Avant de maîtriser le comptage symbolique, où des mots spécifiques se rapportent à des quantités spécifiques, les tout-petits produiront souvent un certain nombre de sons vocaux qui correspondent au nombre d'objets qu'ils voient, en utilisant ces sons comme décomptes acoustiques pour transmettre le nombre correspondant. Ce comportement précoce chez les humains reflète des capacités non symboliques également observées chez les animaux.

Plusieurs animaux peuvent différencier différentes quantités d'objets et communiquer par un nombre différent de vocalisations. Cependant, on ignore si les animaux non humains ont la capacité de « compter » en produisant délibérément un nombre spécifique de vocalisations.

Recherche sur la compétence numérique chez les corbeaux

Une équipe de chercheurs dirigée par Diana Liao a étudié si la corneille noire (Corvus corone), l'un des rares oiseaux espèces possédant à la fois des compétences numériques et un contrôle vocal volontaire – peuvent contrôler le nombre de vocalisations qu’ils produisent pour résoudre des tâches de réponse vocale complexes.

Les chercheurs ont entraîné trois corbeaux à émettre une à quatre vocalisations en réponse à des signaux visuels (chiffres colorés) et auditifs (sons distincts) associés à des valeurs numériques. Dans chaque essai, les corbeaux devaient produire un nombre cible de vocalisations et indiquer la fin de la séquence vocale en picorant une cible.

Résultats et implications

L'étude a montré que les corbeaux pouvaient délibérément produire un nombre spécifique de vocalisations en réponse à des signaux désignés, un niveau de contrôle jamais observé auparavant chez d'autres animaux. Selon les résultats, les oiseaux ont utilisé un système de numérotation approximative non symbolique, planifiant le nombre de vocalisations avant de commencer.

Une analyse plus approfondie a montré que le timing et les caractéristiques de la vocalisation initiale prédisaient le nombre de vocalisations ultérieures, et que différentes caractéristiques acoustiques des vocalisations indiquaient le « nombre » dans une séquence donnée. « Cette compétence chez les corbeaux reflète également les compétences d'énumération des tout-petits avant qu'ils n'apprennent à comprendre les mots des nombres cardinaux et peut donc constituer un précurseur évolutif du véritable comptage où les nombres font partie d'un système de symboles combinatoires », ont expliqué les chercheurs.

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