Image satellite du cratère d'impact Luna capturée le 24 février 2024 par l'Operational Land Imager sur Landsat 8.
Une nouvelle analyse d'une dépression ronde dans les plaines salées du bassin de Kutch a révélé des signes révélateurs d'un impact de météorite préhistorique.
Dans le district de Kutch, au nord-ouest de l'Inde, un vaste désert où le sel est récolté dans des étangs rectangulaires colorés s'étend jusqu'à la mer d'Oman. Dans une prairie voisine, un élément circulaire moins visible a attiré la curiosité au cours des dernières décennies. Des scientifiques indiens soupçonnaient, sans toutefois le confirmer, qu'un objet venu de l'espace avait laissé cette marque sur le paysage. Aujourd’hui, une analyse géochimique de la structure a révélé qu’elle contient les signatures caractéristiques d’un impact de météorite.
Les cratères d’impact sur notre planète sont relativement rares ; moins de 200 structures du monde entier sont confirmées dans la base de données Earth Impact. Le nombre de cratères est si modeste, en partie parce que bon nombre des météorites qui survivent au voyage à travers l'atmosphère terrestre finissent par s'écraser dans l'eau. Parmi les météorites qui tombent sur terre, les traces de leur impact peuvent être effacées par des forces telles que le vent, l’eau et la tectonique des plaques.
L'empreinte du cratère d'impact Luna récemment étudié, du nom de sa proximité avec un village du même nom, est visible sur cette image, acquise par l'OLI (Operational Land Imager) sur le satellite Landsat 8 le 24 février 2024. Le cratère mesure environ 1,8 kilomètres (1,1 miles) de diamètre et son bord extérieur s’élève à environ 6 mètres (20 pieds) au-dessus du fond du cratère.
La structure Luna est située dans l'État indien du Gujarat, dans une prairie appelée les plaines de Banni. Le Grand Rann de Kutch, un vaste désert de sel blanc, se trouve juste au nord. Certaines parties de ces zones basses sont submergées pendant une grande partie de l’année et le cratère Luna contient souvent de l’eau. Les chercheurs ont profité d’une période sèche en mai 2022 pour prélever des échantillons dans toute la structure.
Dans les roches et les sédiments, les scientifiques ont détecté plusieurs minéraux rares dans la nature sur Terre. Ces minéraux rares se forment sous les températures et pressions extrêmement élevées générées lorsqu’une météorite touche le sol. Les chercheurs ont également mesuré des concentrations anormalement élevées d’iridium, un élément rare, ce qui concorde avec les résultats obtenus dans d’autres cratères d’impact.
Sur la base de la datation au radiocarbone des restes végétaux contenus dans le limon du site, l'équipe a déterminé que l'impact s'est produit il y a environ 6 900 ans. Le cratère se trouve à proximité des vestiges d’une ancienne colonie harappéenne, mais il n’est pas certain que l’impact soit antérieur à l’arrivée des humains.
Des cratères d'impact apparaissent dans notre système solaire et peuvent offrir aux scientifiques une fenêtre sur les processus atmosphériques et la composition souterraine des planètes et des lunes au-delà de la nôtre. Par exemple, un impact sur Mars en 2021 a exposé une couche de glace d'eau, qui a été photographiée par l'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution (caméra HiRISE) à bord. NASAc'est Mars Orbiteur de reconnaissance. Il s’agit du point le plus proche de l’équateur martien où de la glace d’eau enfouie ait jamais été découverte – une découverte importante pour d’éventuelles missions avec équipage.
Les scientifiques ont également utilisé les données de la NASA Cassini mission pour observer l'évolution des cratères d'impact sur Titan, Saturnela plus grande lune de Entre autres découvertes, ils ont discerné les différentes manières dont les conditions météorologiques façonnent la surface de Titan en fonction de la latitude.
Image de l'Observatoire de la Terre de la NASA par Michala Garrison, utilisant les données Landsat de l'US Geological Survey.
