Le spécimen dont le génome nucléaire de l’antilope bleue à haute couverture a été extrait : un jeune mâle du Musée suédois d’histoire naturelle. Source : Hempel et coll. 2021. Identifier le nombre réel de spécimens de l'antilope bleue éteinte (Hippotragus leucophaeus). Crédit : Musée suédois d'histoire naturelle
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université de Potsdam a généré et analysé le premier génome nucléaire à haute couverture de l'antilope bleue éteinte, en coopération avec Colossal Biosciences et le Musée d'histoire naturelle de Berlin. Ces informations génomiques donnent un aperçu de la trajectoire évolutive et des raisons de l'extinction de cette espèce. espèces. L’antilope bleue a la particularité d’être le seul grand mammifère africain à avoir disparu au cours de l’histoire récente.
Les résultats de l'étude, désormais publiés dans Biologie actuelle, montrent que l'espèce était probablement adaptée à une petite taille de population et a survécu ainsi pendant des milliers d'années. Cependant, cela les a également rendus vulnérables à des impacts soudains comme la chasse, qui a augmenté après la colonisation européenne de l'Afrique australe.
L'antilope bleue (Hippotragus leucophaeus) était une antilope africaine à la peau gris bleuâtre, apparentée à l'antilope zibeline et à l'antilope rouanne. La dernière antilope bleue a été abattue vers 1800, 34 ans seulement après sa première description scientifique.
L'équipe de recherche, qui comprenait des biologistes évolutionnistes de Potsdam dirigés par le professeur Michael Hofreiter, a maintenant réussi à obtenir un génome à couverture élevée 40 fois supérieure à partir d'un spécimen du Musée suédois d'histoire naturelle. C'est l'un des cinq ADN-des spécimens historiques validés de musée de l'antilope bleue.
La faible diversité génomique et la faible taille de la population sont souvent considérées comme un inconvénient, car elles peuvent entraîner une réduction de la condition physique et de l’adaptabilité d’une espèce. « Cependant, l'antilope bleue a connu une petite population pendant plusieurs millénaires avant de disparaître vers 1800 », explique Michael Hofreiter. « Le fait qu'aucune consanguinité et seulement quelques mutations nuisibles aient été détectées indique que l'espèce était adaptée à une faible taille de population à long terme », ajoute Elisabeth Hempel, qui a étudié l'antilope bleue dans le cadre de sa thèse de doctorat à l'Université de Potsdam et le Musée d'Histoire Naturelle de Berlin.
Impact des changements environnementaux
L’analyse de la taille de la population à long terme montre également qu’elle n’a pas été influencée par les fluctuations climatiques de la période glaciaire. Ceci est inattendu pour un grand mammifère herbivore, car ces cycles auraient dû entraîner des changements dans la disponibilité de l'habitat. Ce résultat suggère que les modèles actuels de dynamique des écosystèmes à long terme dans la région pourraient devoir être affinés.
Dessin d'une antilope bleue. Source : PL, Thomas, O. Le Livre des Antilopes, vol. 4. – Londres : 1899-1900. PL. Crédit LXXVI : Bibliothèque du patrimoine de la biodiversité
Les chercheurs ont conclu de leurs résultats que les espèces peuvent survivre longtemps avec une petite population tant qu’elles ne sont pas exposées à des perturbations rapides. Par conséquent, l’influence humaine soudaine lors de la colonisation européenne de l’Afrique australe au 17ème siècle a probablement joué un rôle central dans l’extinction de l’espèce.
Au cours des analyses ADN, deux gènes ont également été identifiés dans le génome qui pourraient être responsables de la couleur bleue de la peau de l'espèce à laquelle l'antilope bleue doit son nom. Cela a été rendu possible grâce à un logiciel d’analyse informatique de pointe de la société de biotechnologie Colossal Bioscience, avec laquelle les chercheurs ont collaboré. « Dans le cadre de l'attention continue de Colossal sur l'ADN ancien, les relations génotype-phénotype et la restauration des écosystèmes, nous avons eu l'honneur de collaborer aux travaux révolutionnaires du professeur Hofreiter et de son équipe », a déclaré Ben Lamm, co-fondateur et PDG de Colossal Bioscience. « Les objectifs de recherche du projet ont permis à nos équipes de travailler ensemble en appliquant certains des derniers algorithmes colossaux d'ADN ancien et de génomique comparative pour découvrir ce qui a réellement fait de l'antilope bleue l'espèce unique qu'elle était. »
