La punaise d'eau géante, un grand prédateur potentiellement douloureux, a été repérée pour la première fois à Chypre, suscitant l'intérêt et les recherches des scientifiques. Cette découverte souligne la riche biodiversité de Chypre et souligne l'importance de la science citoyenne dans la surveillance des changements environnementaux et des migrations d'espèces. Crédit : Hadjiconstantis et al.
Chypre, connue pour ses superbes côtes ensoleillées, constitue un refuge méditerranéen pour la biodiversité. Pourtant, ce sont les plages pittoresques de l'île, plutôt que sa riche vie d'insectes, qui retiennent généralement l'attention. Cependant, l'œil vif et la curiosité de certains baigneurs ont fourni des informations importantes sur un espèces jamais enregistré auparavant sur l'île : la punaise d'eau géante, également connue sous le nom de mordeur d'orteil.
Les scientifiques Michael Hadjiconstantis de l'Association pour la protection du patrimoine naturel et de la biodiversité de Chypre, Iakovos Tziortzis du ministère de l'Agriculture, du Développement rural et de l'Environnement de Chypre et Kadir Bogaç Kunt de l'Institut de recherche sur la faune de Chypre ont collecté des informations et des spécimens auprès d'un nombre croissant. des enregistrements de la punaise d'eau géante sur la côte est de l'île à la fin du printemps et à l'été 2020 et 2021.
L'espèce, connue pour habiter les étangs et les eaux douces à mouvement lent, n'avait jamais été observée sur l'île auparavant, bien que des populations établies soient connues dans les pays méditerranéens adjacents tels que la Grèce, la Turquie et Israël.
La punaise d’eau géante : un redoutable prédateur
Également appelée punaise de lumière électrique, cette punaise d'eau géante est décrite comme un chasseur vicieux, priant sur invertébrés, poissons, tortues et même oiseaux. Ce qui est encore plus effrayant, c'est que, en tant que plus grande punaise d'Europe et plus grand insecte aquatique d'Europe, mesurant jusqu'à 12 cm, elle a la réputation d'infliger des piqûres très douloureuses lorsqu'elle est manipulée avec négligence.
Son apparition, principalement sur la côte est de l'île, a été initialement enregistrée par des nageurs, surpris par l'apparence effrayante et la taille de l'insecte. Soit ils ont contacté directement les experts, soit ils ont publié des photos et des vidéos en ligne, principalement sur des groupes Facebook liés à la biodiversité. Les auteurs ont collecté certains spécimens pour une étude plus approfondie.
Ils ont également procédé à une recherche approfondie en ligne sur les plateformes d'observation en ligne pertinentes (c'est-à-dire iNaturalist) afin de suivre tout autre signalement de l'espèce sur l'île. De plus, ils ont échantillonné les zones humides voisines, mais n’ont pas repéré le bug. De bout en bout, sept observations au total ont finalement été enregistrées : cinq provenant des réseaux sociaux et deux après communication directe avec l'équipe d'auteurs.
Deux spécimens ont été obtenus et examinés morphologiquement pour vérifier l'espèce. Les observations ont été enregistrées dans un article de recherche dans la revue en libre accès Travaux du Muséum National d'Histoire Naturelle « Grigore Antipa ».
Ayant à l’esprit que le mordeur d’orteil est une espèce emblématique accompagnée d’histoires effrayantes concernant ses rencontres avec les humains, les auteurs supposent qu’il est peu probable qu’il soit passé inaperçu trop longtemps. Ils considèrent qu'il est possible que plusieurs événements de migration aient été déclenchés dans un court laps de temps par des pays voisins abritant l'espèce, comme Israël, le Liban et la Syrie. Les spécimens pourraient avoir été transférés par le vent ou les courants marins, comme le supposent d’autres chercheurs, ou pourraient avoir été provoqués par une diminution des ressources alimentaires dans leur zone de répartition initiale.
Malgré le nombre d’enregistrements sur une courte période, aucune conclusion ne peut être tirée pour l’instant sur l’implantation d’une population de l’espèce sur l’île. Ceci reste à étudier plus en détail et, en tant qu'enregistrement initial de l'espèce, la science citoyenne peut jouer un rôle important à cet égard. Les auteurs exhortent le public à être vigilant : « Les naturalistes à la recherche de créatures ressemblant à des extraterrestres peuvent fournir des informations précieuses sur la présence et un éventuel établissement de l’espèce grâce à la science citoyenne. » En attendant, préviennent-ils : « Les Chypriotes doivent garder les yeux ouverts et les pieds hors de l’eau ».
