Aellopobatis bavarica: L'espèce nouvellement découverte, les fossiles complets, ne sont connus qu'en Allemagne. Cette espèce est également la plus grande de toutes et peut atteindre 170 cm. Crédit : Türtscher et al. (2024, figure 4)
Une nouvelle espèce de raie fossile, Aellopobatis bavaricaa été découvert à Bavarica, en Allemagne, remontant à la période du Jurassique supérieur.
Dans une nouvelle étude récemment publiée dans la revue Articles en paléontologie, une équipe internationale de scientifiques dirigée par la paléobiologiste Julia Türtscher de l'Université de Vienne a exploré le monde déroutant des raies qui vivaient il y a 150 millions d'années et a découvert une diversité jusqu'alors cachée – y compris une nouvelle raie espèces.
Cette étude élargit considérablement la compréhension de ces anciens poissons cartilagineux et fournit des informations supplémentaires sur un écosystème marin passé.
Dans sa nouvelle étude, la paléobiologiste Julia Türtscher de l'Institut de paléontologie de l'Université de Vienne a examiné 52 rayons fossiles de la fin jurassique période. Ces raies ont 150 millions d'années, datant d'une époque où l'Europe était largement recouverte par la mer, à l'exception de quelques îles, comparables aux Caraïbes d'aujourd'hui. Les spécimens du Jurassique supérieur sont particulièrement précieux pour les scientifiques car ils comptent parmi les plus anciens spécimens de raies entièrement préservés.
Comme seules les dents des raies fossilisées sont généralement préservées, ces rares découvertes squelettiques fournissent un aperçu passionnant de l’évolution précoce de ce groupe. Bien que les fossiles exceptionnellement bien conservés (provenant d’Allemagne, de France et du Royaume-Uni) soient connus depuis un certain temps, ils restent largement inexplorés. L'étude de Türtscher est la première analyse complète de la variation de la forme du corps dans ces rayons.
La paléobiologiste Julia Türtscher dans la Collection nationale bavaroise de paléontologie et de géologie à Munich, où sont exposés plusieurs spécimens de la nouvelle espèce de raies. Crédit : Patrick L. Jambura
Les résultats montrent une plus grande diversité de raies holomorphes (entièrement préservées) au Jurassique supérieur qu’on ne le pensait auparavant. « Jusqu'à présent, seules trois espèces de raies holomorphes ont été confirmées du Jurassique supérieur, mais grâce à cette étude, cinq espèces au total ont désormais été identifiées », explique Türtscher.
Sur la base de leurs analyses, les chercheurs ont pu confirmer une quatrième espèce discutée depuis un certain temps, ainsi que documenter et introduire une nouvelle espèce de raie jusqu'alors inconnue : Aellopobatis bavarica. Cette espèce, qui peut atteindre 170 cm de long, était auparavant considérée comme une grande forme de l'espèce française, beaucoup plus petite. Spathobatis bugesiacus, qui mesure 60 cm de long. Cependant, en analysant en détail les structures squelettiques et les formes du corps, les scientifiques ont pu montrer que Aellopobatis bavarica est une espèce distincte.
Les nouveaux résultats suggèrent également que les cinq espèces étaient présentes dans des zones très restreintes, mais les auteurs sont réticents à tirer des conclusions hâtives sur d'éventuels endémismes : « D'autres études sur la morphologie dentaire des spécimens et des comparaisons ultérieures avec des dents isolées provenant d'autres sites pourraient aider à reconstruire la répartition paléogéographique des raies du Jurassique supérieur », explique Türtscher.
Aperçu des écosystèmes marins du passé
Les résultats de cette nouvelle étude contribuent non seulement à la compréhension de la biodiversité et de l’évolution des raies dans le Jurassique supérieur, mais ont également des implications directes sur l’identification des espèces de raies fossiles connues uniquement à partir de dents isolées. De nouvelles découvertes constantes sur ces animaux fascinants donnent un aperçu de la dynamique des écosystèmes marins passés et soulignent l'importance des fossiles bien conservés dans la reconstruction de notre passé géologique. « Nous ne pouvons tirer des conclusions précises sur les espèces vivantes que si nous comprenons également le passé d’un groupe, y compris son évolution, ses adaptations aux facteurs environnementaux changeants au fil du temps et l’extinction à laquelle ce groupe a été confronté au cours de son histoire évolutive. Les connaissances paléobiologiques nous permettent de mieux comprendre la dynamique derrière l'évolution et l'extinction des espèces et contribuent ainsi à développer des mesures de conservation plus efficaces pour les espèces aujourd'hui menacées », déclare le deuxième auteur Patrick L. Jambura de l'Institut de paléontologie de l'Université de Vienne.
