Une étude révèle que les populations scandinaves de l’âge de pierre souffraient et mouraient souvent de maladies bactériennes, telles que celles provoquant des méningites et des intoxications alimentaires, dues à l’étroitesse des locaux d’habitation et à l’absence d’antibiotiques. Vestiges de l’âge de pierre de Bergsgraven à Linköping. Crédit : Musée d’Östergötland
Les intoxications bactériennes par la nourriture et l’eau – mais aussi par contact comme les baisers – ont causé de nombreuses souffrances à l’âge de pierre. Une étude récente indique que les maladies qui peuvent aujourd’hui être traitées avec des antibiotiques étaient alors mortelles.
Les personnes vivant à proximité les unes des autres et n’ayant pas accès aux antibiotiques ressemblent à un cauchemar. Pourtant, c’est ainsi que nous avons vécu une grande partie de notre histoire et de notre préhistoire. Une nouvelle étude internationale coordonnée par le Centre de paléogénétique de Stockholm explore les microbes à l’âge de pierre en Scandinavie.
Différents types de microbes sont décrits, à la fois ceux qui sont attendus chez une personne en bonne santé, mais aussi plusieurs qui ont dû causer des douleurs et des problèmes : Neisseria meningitidis qui se propage par contact étroit entre humains – par exemple lors d’un baiser, Yersinia entrecolitica qui est souvent provenant d’aliments et d’eau contaminés, et de Salmonella enterica, qui est une cause fréquente d’intoxications alimentaires actuelles.
« Le cas de Salmonella enterica, en particulier, nous montre à quel point cela peut être difficile. Dans un enterrement de la culture Battle Axe, Bergsgraven à Linköping, nous trouvons deux individus infectés, et il est en fait possible que nous soyons témoins de la cause de leur décès », explique Nora Bergfeldt du département de zoologie de l’université de Stockholm qui mène ses recherches sur les bactéries. maladies dans les sociétés préhistoriques.
« Cette maladie, ainsi que d’autres maladies bactériennes que nous avons découvertes chez les individus, sont aujourd’hui faciles à traiter avec des antibiotiques, mais à l’époque, elles pouvaient être mortelles. »
38 personnes dépistées pour les microbes
Dans l’étude, 38 individus issus de contextes d’agriculteurs ainsi que de chasseurs-cueilleurs ont été dépistés pour les microbes. Des matériaux provenant de Hummerviksholmen dans le sud de la Norvège (9 500 ans) jusqu’à Bergsgraven à Linköping, en Suède (4 500 ans) ont été étudiés. Les microbes tels que les bactéries et certains virus ont leur matériel génétique organisé en ADNtout comme nous, les humains.
C’est pourquoi un tel ADN microbien peut être trouvé dans les restes humains infectés. C’est ce type d’ADN microbien que les scientifiques ont utilisé pour retracer les maladies bactériennes au cours de l’âge de pierre scandinave. La transition d’un mode de vie de chasse-cueillette à un mode de vie agricole est particulièrement intéressante, car elle peut se refléter dans les maladies bactériennes.
« Nous savons quand les gens se sont tournés vers l’agriculture en Scandinavie, mais nous ne savons toujours pas comment ce changement de mode de vie a affecté la santé générale », explique Helena Malmström du programme d’évolution humaine de l’université d’Uppsala. Elle a concentré une grande partie de ses recherches sur la transition du mode de vie à l’âge de pierre.
« Plus les gens interagissaient, plus il y avait de possibilités de s’infecter les uns les autres. Mais même si nous rencontrons des bactéries susceptibles d’avoir un impact sur les sociétés, comme Yersinia pestis, ce sont les infections qui se propagent par l’alimentation qui sont les plus importantes dans les modes de vie de cette étude », explique Anders Götherström, qui dirige le projet de recherche dans lequel cette étude a lieu. étude a été menée. Et il voit un potentiel dans le domaine de la recherche : « C’est incroyable pour nous de pouvoir commencer à nous pencher sur une partie des sociétés préhistoriques qu’il n’était pas possible d’étudier jusqu’à présent. »
