Les chercheurs ont identifié un déficit de langage spécifique chez les personnes atteintes d’aMCI, mettant en évidence des difficultés d’interprétation de phrases complexes. Cette découverte ajoute une nouvelle dimension à la compréhension et à la détection du risque de démence au-delà des évaluations traditionnelles de la mémoire.
Une étude révèle que les difficultés de traitement du langage sont un indicateur – plus encore que la perte de mémoire – d’un léger déficit cognitif amnésique.
Les personnes atteintes de troubles cognitifs légers, en particulier du « sous-type amnésique » (aMCI), courent un risque accru de démence en raison de Alzheimer maladie par rapport aux personnes âgées en bonne santé cognitive. Aujourd’hui, une étude co-écrite par des chercheurs de MITl’Université Cornell et le Massachusetts General Hospital ont identifié un déficit clé chez les personnes atteintes d’aMCI, lié à la production d’un langage complexe.
Ce déficit est indépendant du déficit de mémoire qui caractérise ce groupe et peut fournir un « biomarqueur cognitif » supplémentaire pour faciliter la détection précoce – le moment où les traitements, à mesure qu’ils continuent d’être développés, sont susceptibles d’être les plus efficaces.
Défis complexes du traitement du langage
Les chercheurs ont découvert que même si les personnes atteintes d’aMCI pouvaient apprécier la structure de base des phrases (syntaxe) et leur signification (sémantique), elles avaient du mal à traiter certaines phrases ambiguës dans lesquelles les pronoms faisaient allusion à des personnes non référencées dans les phrases elles-mêmes.
« Ces résultats sont parmi les premiers à traiter d’une syntaxe complexe et à réellement s’attaquer au calcul abstrait impliqué dans le traitement de ces structures linguistiques », explique Suzanne Flynn, chercheuse en linguistique au MIT, co-auteur d’un article détaillant les résultats.
L’accent mis sur les subtilités du traitement du langage, en relation avec l’aMCI et sa transition potentielle vers la démence telle que la maladie d’Alzheimer, est nouveau, disent les chercheurs.
« Les recherches précédentes portaient le plus souvent sur des mots isolés et du vocabulaire », explique la co-auteure Barbara Lust, professeure émérite à l’Université Cornell. « Nous avons examiné un niveau de connaissance linguistique plus complexe. Lorsque nous traitons une phrase, nous devons à la fois saisir sa syntaxe et construire un sens. Nous avons trouvé une rupture à ce niveau supérieur où vous intégrez la forme et le sens.
Selon une nouvelle étude, les difficultés de traitement du langage sont davantage un indicateur que la perte de mémoire des troubles cognitifs légers amnésiques (aMCI), un facteur de risque de démence due à la maladie d’Alzheimer. Crédit : Christine Daniloff, MIT ; iStock
L’article, « Désintégration à l’interface syntaxe-sémantique dans la maladie d’Alzheimer prodromique : nouvelles preuves de l’anaphore de phrases complexes dans les déficiences cognitives légères amnésiques (aMCI) », paraît dans le Journal de neurolinguistique.
Les auteurs de l’article sont Flynn, professeur au Département de linguistique et de philosophie du MIT ; Lust, professeur émérite au Département de psychologie de Cornell et chercheur invité et chercheur affilié au Département de linguistique et de philosophie du MIT ; Janet Cohen Sherman, professeure agrégée de psychologie au département de psychiatrie du Massachusetts General Hospital et directrice du MGH Psychology Assessment Center ; et, à titre posthume, les universitaires James Gair et Charles Henderson de l’Université Cornell.
Aperçus de l’anaphore et de l’ambiguïté
Pour mener l’étude, les chercheurs ont mené des expériences comparant les performances cognitives des patients atteints d’aMCI à celles d’individus en bonne santé cognitive dans des groupes témoins distincts, plus jeunes et plus âgés. La recherche a impliqué 61 patients aMCI du Massachusetts General Hospital, avec une recherche sur un groupe témoin menée à Cornell et au MIT.
L’étude a révélé dans quelle mesure les gens traitent et reproduisent des phrases impliquant une « anaphore ». En termes linguistiques, cela fait généralement référence à la relation entre un mot et une autre forme dans la phrase, comme l’utilisation de « son » dans la phrase « L’électricien a réparé son équipement ». (Le terme « anaphore » a une autre utilisation connexe dans le domaine de la rhétorique, impliquant la répétition de termes.)
Dans l’étude, les chercheurs ont exécuté diverses constructions de phrases auprès des patients atteints d’aMCI et des groupes témoins. Par exemple, dans la phrase « L’électricien a réparé l’interrupteur lors de sa visite chez le locataire », il n’est pas clair si « il » fait référence à l’électricien ou à quelqu’un d’autre. Le « il » peut être un membre de la famille, un ami ou un propriétaire, entre autres possibilités.
En revanche, dans la phrase « Il a rendu visite au locataire lorsque l’électricien réparait l’interrupteur », « lui » et l’électricien ne peuvent pas être la même personne. Alternativement, dans la phrase « La baby-sitter a vidé le biberon et préparé le lait maternisé », il n’y a aucune référence à une personne au-delà de la phrase.
En fin de compte, les patients aMCI ont obtenu des résultats significativement moins bons que les groupes témoins lors de la production de phrases avec « coréférence anaphorique », celles avec une ambiguïté sur l’identité de la personne mentionnée via un pronom.
« Ce n’est pas que les patients aMCI ont perdu la capacité de traiter la syntaxe ou d’assembler des phrases complexes, ou encore perdu des mots ; c’est qu’ils montrent un déficit lorsque l’esprit doit déterminer s’il doit rester dans la phrase ou en sortir, pour comprendre de qui nous parlons », explique Lust. « Quand ils n’avaient pas besoin de sortir de la phrase pour le contexte, la production de phrases était préservée chez les individus atteints d’aMCI que nous avons étudiés. »
Flynn note : « Cela ajoute à notre compréhension de la détérioration qui se produit aux premiers stades du processus de démence. Les déficits s’étendent au-delà de la perte de mémoire. Bien que les participants que nous avons étudiés aient des déficits de mémoire, leurs difficultés de mémoire n’expliquent pas nos résultats linguistiques, comme en témoigne le manque de corrélation entre leurs performances à la tâche de langage et leurs performances aux mesures de mémoire. Cela suggère qu’en plus des difficultés de mémoire que connaissent les personnes atteintes d’aMCI, elles sont également aux prises avec cet aspect central du langage.
Orientations futures et implications du traitement
L’article actuel fait partie d’une série d’études en cours réalisées par Flynn, Lust, Sherman et leurs collègues. Les résultats ont des implications pour orienter potentiellement les études en neurosciences vers les régions du cerveau qui traitent le langage, lors de l’étude du MCI et d’autres formes de démence, telles que l’aphasie primaire progressive. L’étude peut également contribuer à éclairer la théorie linguistique concernant diverses formes d’anaphore.
Pour l’avenir, les chercheurs déclarent qu’ils aimeraient augmenter la taille des études dans le cadre d’un effort visant à continuer à définir comment les maladies progressent et comment la langue peut en être un prédicteur.
« Nos données concernent une petite population mais sont très richement guidées théoriquement », explique Lust. « Il faut des hypothèses linguistiquement fondées pour faire des progrès en neurolinguistique. Il y a tellement d’intérêt dans les années qui précèdent le diagnostic de la maladie d’Alzheimer, pour voir si elle peut être détectée et arrêter sa progression.
Comme l’ajoute Flynn : « Plus nous pourrons être précis sur le lieu neuronal de détérioration, cela fera une grande différence en termes de développement de traitement. »
Le soutien à la recherche a été fourni par le Cornell University Podell Award, Shamitha Somashekar et Apple Corporation, Federal Formula Funds, Brad Hyman du Massachusetts General Hospital, le Cornell Bronfenbrenner Center for Life Course Development, le Cornell Institute for Translational Research on Aging, le Cornell Institut de recherche en sciences sociales et programme Cornell Cognitive Science.
