Interprétation artistique de l’étosaure nouvellement identifié Garzapelta Mueller. Crédit : Márcio L. Castro
Les chercheurs ont identifié un nouvel étosaure espèces, Garzapelta muellerioffrant un aperçu de la Trias les créatures blindées de cette époque et les défis liés au déchiffrement de leur histoire évolutive.
Les dinosaures obtiennent toute la gloire. Mais les étosaures, cousins lourdement blindés des crocodiles modernes, ont gouverné le monde avant les dinosaures. Ces réservoirs du Trias se présentaient sous différentes formes et tailles avant de disparaître il y a environ 200 millions d’années. Aujourd’hui, leurs fossiles se trouvent sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique et de l’Australie.
Découverte importante dans la recherche sur les étosaures
Les scientifiques utilisent les plaques osseuses qui composent l’armure des étosaures pour identifier différentes espèces et ne disposent généralement pas de beaucoup de squelettes fossiles avec lesquels travailler. Mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université du Texas à Austin se concentre sur une armure d’étosaure dont la plupart de ses principales parties sont intactes.
La combinaison – appelée carapace – est complète à environ 70 % et couvre chaque région principale du corps.
Interprétation artistique de l’étosaure Garzapelta muelleri nouvellement identifié (reptile à pointes au milieu à droite) et d’autres reptiles préhistoriques, amphibiens et mammifères apparentés. L’œuvre apparaît sur la couverture d’un numéro spécial de l’Anatomical Record consacré aux animaux du Trias. Crédit : Marcio L. Castro.
« Nous avons des éléments depuis la nuque et la région des épaules jusqu’au bout de la queue », a déclaré William Reyes, doctorant à l’UT Jackson School of Geosciences qui a dirigé la recherche. « Habituellement, vous trouvez du matériel très limité. »
La recherche a été publiée dans Le dossier anatomique.
Reyes et ses collaborateurs ont utilisé l’armure pour identifier le spécimen comme étant une nouvelle espèce d’étosaure – qu’ils ont nommée Garzapelta muelleri. Le nom « Garza » reconnaît le comté de Garza, dans le nord-ouest du Texas, où l’étosaure a été trouvé, et « Pelta» est le mot latin pour bouclier, un clin d’œil au corps fortement fortifié des étosaures. Le nom de l’espèce « muelleri » rend hommage au paléontologue qui l’a découvert à l’origine, Bill Mueller.
William Reyes, doctorant à la Jackson School of Geosciences, examine un spécimen d’étosaure
exposé au Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique. Crédit : William Reyes
Garzapelta : une nouvelle espèce dévoilée
Garzapelta vivait il y a environ 215 millions d’années et ressemblait à un crocodile américain moderne – mais avec beaucoup plus d’armure.
« Prenez un crocodile des temps modernes et transformez-le en tatou », a déclaré Reyes.
Les plaques osseuses qui recouvraient Garzapelta et d’autres étosaures sont appelés ostéodermes. Ils étaient incrustés directement dans la peau et formaient une armure en s’assemblant comme une mosaïque. En plus d’avoir un corps recouvert de plaques osseuses, Garzapelta les côtés étaient flanqués de pointes incurvées qui auraient offert une autre couche de protection contre les prédateurs. Bien que les crocodiles soient aujourd’hui carnivores, les scientifiques pensent que les étosaures étaient avant tout omnivores.
Une plaque d’armure osseuse appelée ostéodermes provenant de la région du tronc de Garzapelta muelleri. L’image du haut est l’ostéoderme vu du dessus. L’image du bas est l’ostéoderme vu de côté. La barre d’échelle est de 5 centimètres. Crédit : William Reyes
Aperçus sur la biologie évolutive
Les pointes sur Garzapelta sont très similaires à ceux trouvés chez une autre espèce d’étosaure, mais étonnamment, les chercheurs ont découvert que les deux espèces ne sont que lointainement apparentées. Les similitudes, ont-ils découvert, sont un exemple d’évolution convergente, l’évolution indépendante de traits similaires chez différentes espèces. Le développement du vol chez les insectes, les oiseaux, les mammifères et les ptérosaures aujourd’hui disparus est un exemple classique de ce phénomène.
Selon Reyes, un éventail de fonctionnalités uniques sur Garzapelta les plaques l’indiquaient clairement comme une nouvelle espèce. Ils vont de la façon dont les plaques s’assemblent aux bosses et crêtes uniques sur les os. Cependant, déterminer où Garzapelta s’intégrer dans l’arbre généalogique plus large des étosaures était plus un défi. Selon la partie de l’armure sur laquelle les chercheurs ont insisté dans leur analyse, Garzapelta finiraient dans des endroits très différents. L’armure qui coulait sur son dos ressemblait à l’armure d’une espèce, tandis que ses pointes médianes ressemblaient à l’armure d’une autre espèce.
Une fois que les chercheurs ont déterminé que les pointes évoluaient indépendamment, ils ont pu déterminer où Garzapelta s’adapte le mieux aux autres espèces d’étosaures. Néanmoins, Reyes a déclaré que la recherche montre à quel point l’évolution convergente peut compliquer les choses.
« La convergence des ostéodermes entre des étosaures éloignés a déjà été notée, mais la carapace des Garzapelta muelleri en est le meilleur exemple et montre dans quelle mesure cela peut se produire et les problèmes que cela pose dans nos analyses phylogénétiques », a déclaré Reyes.
Une reconstitution hypothétique de l’étosaure Garzapelta muelleri, vue de dessus, basée sur des restes de carapace fossilisés dans les collections de vertébrés de Texas Tech. La reconstruction est illustrée avec des exemples de son armure plaquée et à pointes en coupe transversale. Crédit : Jeffrey Martz
Collections de musées et recherches en cours
Garzapelta fait partie des collections de fossiles de la Texas Tech University. Il a passé la majeure partie des 30 dernières années sur une étagère avant que Reyes ne le rencontre lors d’une visite. Bill Parker, expert en étosaures et paléontologue du parc national de Petrified Forest, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que les collections des universités et des musées jouent un rôle essentiel pour rendre ce type de recherche possible.
« Ces spécimens n’ont pas été creusés sur le terrain hier », a-t-il déclaré. « Ils sont dans le musée depuis des décennies et il suffit que quelqu’un comme Will vienne et décide enfin de les étudier et de leur donner vie. »
En plus du fait que différentes espèces ont une armure différente, il est possible que l’âge ou le sexe d’un animal puisse également affecter l’apparence de l’armure. Reyes explore actuellement ces questions en étudiant les fossiles d’étosaures de la collection de la Jackson School, dont la plupart ont été découverts dans les années 1940 dans le cadre de fouilles effectuées par la Works Progress Administration.
La recherche a été financée par la National Science Foundation et la Jackson School.
Les co-auteurs de l’étude sont Jeffrey Martz, professeur agrégé à l’Université de Houston-Downtown, et Bryan Small, associé de recherche au Museum of Texas Tech University.
