De nouvelles recherches indiquent qu’un apprentissage espacé et l’introduction de variabilité dans le matériel d’étude peuvent améliorer considérablement la rétention de la mémoire. Ces résultats suggèrent qu’adapter les stratégies d’apprentissage pour inclure ces éléments pourrait améliorer notre capacité à mémoriser des informations à long terme.
Des recherches récentes menées par des psychologues de l’Université Temple et de l’Université de Pittsburgh ont dévoilé de nombreuses informations sur nos processus d’apprentissage et la manière dont nous nous souvenons de nos expériences réelles.
La recherche, publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS)suggère que varier ce que nous étudions et espacer notre apprentissage dans le temps peut être utile pour la mémoire – cela dépend simplement de ce que nous essayons de retenir.
« De nombreuses recherches antérieures ont montré que l’apprentissage et la mémoire bénéficient de l’espacement des séances d’étude », a déclaré Benjamin Rottman, professeur agrégé de psychologie et directeur du Causal Learning and Decision-Making Lab à Pitt.
« Par exemple, si vous faites du bac la veille d’un examen, vous vous souviendrez peut-être de l’information le lendemain pour l’examen, mais vous l’oublierez probablement assez vite », a-t-il ajouté. « En revanche, si vous étudiez le matériel à des jours différents avant le test, vous aurez plus de chances de vous en souvenir pendant une période plus longue. »
Mais bien que « l’effet d’espacement » soit l’une des découvertes les plus reproduites dans la recherche en psychologie, une grande partie de ces travaux repose sur l’idée que ce que vous essayez d’apprendre – le contenu de l’expérience elle-même – se répète de manière identique à chaque fois. Pourtant, c’est rarement le cas dans la vie réelle, où certains aspects de nos expériences peuvent rester les mêmes, alors que d’autres sont susceptibles de changer. Par exemple, imaginez des voyages répétés dans votre café local. Même si de nombreuses fonctionnalités peuvent rester les mêmes à chaque visite, un nouveau barista peut vous servir. Comment l’effet d’espacement fonctionne-t-il à la lumière d’une telle variation selon les expériences ?
Aperçus expérimentaux
Dans deux expériences, les chercheurs de Temple et Pitt ont demandé aux participants d’étudier à plusieurs reprises des paires d’éléments et de scènes qui étaient soit identiques à chaque répétition, soit dans lesquelles l’élément restait le même mais la scène changeait à chaque fois.
L’une des expériences demandait aux participants d’apprendre et de tester leur mémoire via leur smartphone – une approche inhabituelle pour l’apprentissage et la recherche sur la mémoire. Cela a permis aux chercheurs de demander aux participants d’apprendre par paires à différents moments de la journée sur 24 heures, représentant plus précisément la manière dont les gens apprennent réellement les informations.
Dans la deuxième expérience, les chercheurs ont collecté des données en ligne en une seule session.
Emily Cowan, auteur principal du PNAS article et chercheur postdoctoral au laboratoire de mémoire adaptative de Temple, a expliqué : « La combinaison de ces deux expériences à grande échelle nous a permis d’examiner le timing de ces « effets d’espacement » sur de longues échelles de temps – par exemple, des heures à des jours – dans l’expérience N° 1 par rapport à des échelles de temps courtes — par exemple, de quelques secondes à quelques minutes — dans l’expérience n° 2. Grâce à cela, nous avons pu nous demander comment la mémoire est affectée à la fois par quoi est en cours d’apprentissage – qu’il s’agisse d’une répétition exacte ou qu’il contienne des variations ou des changements – ainsi que quand cela s’apprend au fil d’opportunités d’études répétées.
« En d’autres termes, en utilisant ces deux conceptions, nous pourrions examiner comment le fait d’avoir du matériel qui ressemble plus à nos expériences de répétition dans le monde réel – où certains aspects restent les mêmes mais d’autres diffèrent – a un impact sur la mémoire si vous êtes exposé à ces informations rapidement. succession plutôt que sur des intervalles plus longs… de quelques secondes à quelques minutes, ou des heures à des jours.
Comme lors d’expériences antérieures, les chercheurs ont découvert que l’apprentissage espacé était bénéfique à la mémoire des éléments. Mais ils ont également constaté que la mémoire était meilleure pour les éléments associés à différent scènes par rapport à celles montrées avec la même scène à chaque fois. Par exemple, si vous souhaitez mémoriser le nom d’une nouvelle personne, répéter le nom mais l’associer à différentes informations sur la personne peut s’avérer utile.
« En revanche », a déclaré Rottman, « nous avons constaté que la mémoire associative – la mémoire de l’élément et de la scène avec laquelle il était associé – bénéficiait de la stabilité. L’espacement n’a profité à la mémoire que pour les paires qui étaient répétées exactement, et seulement s’il y avait des intervalles assez longs (des heures, voire des jours) entre les opportunités d’étude. Par exemple, si vous essayez de vous souvenir du nom de la nouvelle personne et de quelque chose à son sujet, comme son plat préféré, il est plus utile de répéter exactement la même association nom-aliment plusieurs fois avec un espace entre chacun.
Implications pour la recherche future et l’apprentissage quotidien
Les expériences de Pitt-Temple représentent une recherche fondamentale sur la mémoire. « En raison de la nature nuancée de la mémoire, il est difficile de fournir des conseils clairs sur des choses comme étudier pour un examen, car le type de matériel peut être très différent », a déclaré Rottman. « Mais en théorie, nos résultats devraient être globalement pertinents pour différents types de tâches, comme se souvenir du nom d’une personne et de choses la concernant, étudier pour un examen et apprendre un nouveau vocabulaire dans une langue étrangère.
« En même temps, comme tous ces types de tâches présentent de nombreuses différences, il est difficile de leur donner des conseils vraiment concrets. Nous aurions besoin de mener des recherches de suivi pour fournir des orientations plus concrètes pour chaque cas.
Cowan a poursuivi : « Ce travail démontre que les avantages de l’apprentissage espacé sur la mémoire ne sont pas absolus, mais dépendent plutôt de la variabilité présente dans le contenu à travers les répétitions et du timing entre les opportunités d’apprentissage, élargissant notre compréhension actuelle de la façon dont nous apprendre les informations peuvent avoir un impact sur la façon dont elles sont mémorisées. Nos travaux suggèrent que la variabilité et l’espacement peuvent présenter des méthodes pour améliorer notre mémoire pour les caractéristiques isolées et les informations associatives, respectivement, soulevant des applications importantes pour la recherche future, l’éducation et notre vie quotidienne.
Outre Cowan et Rottman, les chercheurs de l’étude comprenaient Vishnu « Deepu » Murty, chercheur principal du laboratoire de mémoire adaptative de Temple, et Yiwen Zhang, étudiante diplômée en psychologie cognitive à Pitt.
La recherche a été financée par la National Science Foundation des États-Unis (subvention n° 1651330) et par le Instituts nationaux de la santé (octroi n° NIH R21 DA043568, K01 MH111991 et R01 DA055259).
