L’étude scientifique a utilisé des émetteurs satellite, des décomptes de population et des analyses d’ADN d’échantillons de tissus pour décrire le phoque annelé spécial Kangia dans le fjord glacé d’Ilulissat. Ici, un phoque vient de recevoir un émetteur satellite monté sur son dos. Crédit : Pinngortitaleriffik – Greenland Nature Institute
Les chasseurs locaux du fjord glacé près d’Ilulissat connaissent une variété particulière de phoque annelé connue sous le nom de phoque Kangia. Distinct en taille et en apparence, le phoque Kangia est considérablement plus grand et possède une couleur et un motif de fourrure sensiblement différents de ceux des phoques annelés communs de l’Arctique. Des recherches scientifiques récentes ont révélé que ce phoque distinctif a été génétiquement isolé de ses homologues de l’Arctique pendant une longue période – plus de 100 000 ans.
Explorer les merveilles naturelles de l’Arctique peut être difficile. Les conditions météorologiques extrêmes et les grandes distances entravent souvent les chercheurs dans leur quête des mystères de la nature.
Cependant, un projet de recherche mené par des chercheurs groenlandais et danois a réussi à décrire un nouveau type de phoque annelé qui vit dans le fjord glacé près d’Ilulissat, à l’ouest du Groenland ; un espace naturel unique inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les résultats ont récemment été publiés dans la célèbre revue scientifique Écologie moléculaire.
Le phoque annelé Kangia est plus grand que le phoque annelé typique de l’Arctique et sa couleur de fourrure est différente avec des motifs plus distinctifs. Crédit : Pinngortitaleriffik – Greenland Nature Institute
Une petite population
Pendant plusieurs années, les chercheurs, en collaboration avec des chasseurs locaux, ont capturé des phoques dans des filets et ont installé un petit émetteur satellite sur le dos des phoques. Lorsque les phoques prenaient leur envol, l’émetteur satellite envoyait un message indiquant leur emplacement.
« Nous avons pu constater que les phoques de Kangia restent principalement à l’intérieur du fjord glacé. Nous avons pu compter les phoques depuis un avion et donc estimer qu’il n’y en a qu’env. 3 000 de ces phoques annelés Kangia spéciaux », explique Aqqalu Rosing-Asvid, chercheur principal au Pinngortitaleriffik – Greenland Institute of Nature, et l’un des chercheurs à l’origine de l’étude.
Couleur et motifs de la fourrure du phoque annelé Kangia (à gauche) et d’un phoque annelé typique de l’Arctique (à droite). Crédit : Pinngortitaleriffik – Greenland Nature Institute
La petite population résidente est très inhabituelle par rapport au phoque annelé typique de l’Arctique, qui a une population énorme et parcourt souvent des milliers de kilomètres autour de l’Arctique à la recherche de nourriture.
Isolé depuis des milliers d’années
Les chercheurs ont également prélevé de petits échantillons de tissus sur les phoques capturés. Les échantillons ont été envoyés pour des analyses génétiques afin de découvrir les phoques. ADN profil, et les résultats ont révélé que les phoques annelés de Kangia sont génétiquement différents des phoques annelés typiques de l’Arctique.
Le phoque annelé Kangia vit dans le fjord glacé d’Ilulissat, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en raison de sa nature magnifique et unique. Crédit : Pinngortitaleriffik – Greenland Nature Institute
Mais où et comment le phoque annelé de Kangia a été isolé des autres phoques annelés de l’Arctique et pourquoi il a acquis ses nouvelles caractéristiques biologiques particulières reste un mystère.
Peut-être aussi des phoques spéciaux dans d’autres fjords arctiques
L’étude souligne qu’il y a encore beaucoup de choses que nous savons sur la diversité des organismes de l’Arctique et donc sur leurs possibilités d’adaptation au changement climatique et aux activités humaines.
« Il existe de nombreux autres fjords dans l’Arctique qui n’ont pas encore été étudiés en détail et où les phoques annelés pourraient également avoir développé localement de nouvelles variantes génétiques », souligne Rune Dietz, professeur au département d’écosciences de l’université d’Aarhus, qui a également participé à l’étude.
