De nouvelles recherches révèlent que la glace de feu, ou méthane gelé qui est piégé sous forme solide sous nos océans, risque de fondre en raison du changement climatique, libérant potentiellement de grandes quantités de méthane dans l’atmosphère. Grâce à l’imagerie sismique avancée, l’équipe a découvert que le méthane dissocié peut migrer sur des distances importantes, remettant en question les hypothèses antérieures sur sa stabilité.
Les recherches indiquent que la glace de feu océanique, ou méthane gelé, est vulnérable à la fonte due au changement climatique, ce qui constitue une menace importante de rejet de méthane dans l’atmosphère.
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université de Newcastle a découvert qu’à mesure que le méthane gelé et la glace fondent, le méthane – un puissant gaz à effet de serre – est libéré et se déplace des parties les plus profondes de la pente continentale jusqu’au bord du plateau sous-marin. Ils ont même découvert une poche qui s’était déplacée de 40 kilomètres.
Publication dans la revue Géosciences naturellesles chercheurs affirment que cela signifie que beaucoup plus de méthane pourrait potentiellement être vulnérable et rejeté dans l’atmosphère en raison du réchauffement climatique.
Hydrate de méthane : une menace climatique cachée
L’hydrate de méthane, également connu sous le nom de glace de feu, est une structure semblable à de la glace enfouie dans le fond de l’océan et qui contient du méthane. De grandes quantités de méthane sont stockées sous forme de méthane marin sous les océans. Il fond lorsque les océans se réchauffent, libérant du méthane dans les océans et dans l’atmosphère – connu sous le nom de méthane dissocié – contribuant ainsi au réchauffement climatique.
Les scientifiques ont utilisé des techniques avancées d’imagerie sismique tridimensionnelle pour examiner la partie de l’hydrate qui s’est dissociée lors du réchauffement climatique au large des côtes de la Mauritanie, en Afrique du Nord-Ouest. Ils ont identifié un cas spécifique où du méthane dissocié a migré sur 40 kilomètres et a été libéré à travers un champ de dépressions sous-marines, connues sous le nom de pockmarks, au cours des périodes chaudes passées.
Des chercheurs de l’Université de Newcastle ont découvert que le méthane gelé emprisonné sous nos océans est vulnérable à la fonte due au changement climatique et pourrait être rejeté dans la mer. Crédit : Université de Newcastle
Découverte et implications
L’auteur principal, le professeur Richard Davies, pro-vice-chancelier chargé du monde et du développement durable à l’Université de Newcastle, a déclaré : « C’était une découverte liée au confinement dû au Covid. J’ai revisité l’imagerie des strates juste sous le fond marin moderne au large de la Mauritanie et je suis tombé sur 23 marques. . Nos travaux montrent qu’ils se sont formés parce que le méthane libéré des hydrates, provenant des parties les plus profondes du talus continental, s’est déversé dans l’océan. Les scientifiques pensaient auparavant que cet hydrate n’était pas vulnérable au réchauffement climatique, mais nous avons montré qu’une partie d’entre eux l’était.
Les chercheurs ont déjà étudié comment les changements de température des eaux de fond près des marges continentales peuvent affecter la libération de méthane des hydrates. Cependant, ces études se sont principalement concentrées sur des zones où se trouve seulement une petite partie des hydrates de méthane mondiaux. Il s’agit de l’un des rares projets qui étudient la libération de méthane à la base de la zone de stabilité des hydrates, qui est plus profonde sous l’eau. Les résultats montrent que le méthane libéré de la zone de stabilité des hydrates a parcouru une distance significative vers la terre.
Perspectives de recherche plus larges et plans futurs
Le professeur Christian Berndt, chef de l’unité de recherche en géodynamique marine, GEOMAR, à Kiel, en Allemagne, a ajouté :
«C’est une découverte importante. Jusqu’à présent, les efforts de recherche se sont concentrés sur les parties les moins profondes de la zone de stabilité des hydrates, car on pensait que seule cette partie était sensible aux variations climatiques.
« Les nouvelles données montrent clairement que des volumes bien plus importants de méthane peuvent être libérés par les hydrates marins et nous devons vraiment aller au fond des choses pour mieux comprendre le rôle des hydrates dans le système climatique. »
Le méthane est le deuxième gaz à effet de serre d’origine anthropique le plus abondant après le dioxyde de carbone (CO2). Les chiffres de l’Environmental Protection Agency des États-Unis montrent que le méthane représente environ 16 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
Les résultats de l’étude peuvent jouer un rôle clé en aidant à prévoir et à gérer l’impact du méthane sur notre climat changeant.
L’équipe prévoit de continuer à rechercher des preuves de l’existence d’évents de méthane le long de la marge et d’essayer de prédire où des fuites massives de méthane sont susceptibles de se produire à mesure que nous réchauffons la planète. Les chercheurs prévoient actuellement une campagne scientifique pour explorer les marques et voir s’ils peuvent les lier plus étroitement aux événements de réchauffement climatique passés.
