Le vaisseau spatial Psyché de la NASA, lancé le 13 octobre, a effectué avec succès des opérations dans l’espace, notamment en activant des instruments scientifiques et en établissant un record avec ses propulseurs électriques. Le vaisseau spatial, actuellement à des millions de kilomètres de la Terre, a capturé ses premières images à l’aide de deux caméras. Les étapes importantes incluent le test de divers instruments comme un magnétomètre et un spectromètre à rayons gamma, ainsi que l’utilisation de propulseurs à effet Hall pour les voyages dans l’espace lointain. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
L’équipe de la mission a célébré plusieurs succès depuis son lancement depuis le Centre spatial Kennedy le 13 octobre. Le dernier en date est le fonctionnement des caméras du vaisseau spatial.
NASALe vaisseau spatial Psyché de est sur une lancée. Au cours des huit semaines qui ont suivi son départ de la Terre le 13 octobre, l’orbiteur a effectué une opération réussie après l’autre, alimentant des instruments scientifiques, diffusant des données vers son domicile et établissant un record dans l’espace lointain avec ses propulseurs électriques. Dernière réussite : le lundi 4 décembre, la mission a allumé les caméras jumelles de Psyché et récupéré les premières images – une étape appelée « première lumière ».
Cette mosaïque d’un champ d’étoiles dans la constellation des Poissons a été réalisée à partir d’images de « première lumière » acquises le 4 décembre par les deux caméras de la sonde spatiale Psyché de la NASA. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Déjà à 16 millions de miles (26 millions de kilomètres) de la Terre, le vaisseau spatial arrivera à destination – l’astéroïde Psyché dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter – en 2029. L’équipe souhaitait tester tous les instruments scientifiques au début du long voyage pour s’assurer qu’ils fonctionnent comme prévu et qu’il y aurait suffisamment de temps pour les calibrer et les ajuster si nécessaire.
L’instrument imageur, composé d’une paire de caméras identiques, a capturé un total de 68 images, toutes dans un champ d’étoiles de la constellation des Poissons. L’équipe de l’imageur utilise les données pour vérifier le bon pilotage, l’analyse télémétrique et l’étalonnage des images.
Il s’agit de la même image que ci-dessus, mais avec les noms des étoiles étiquetés. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
« Ces premières images ne sont qu’un aperçu », a déclaré Jim Bell, de l’Arizona State University, responsable de l’instrument d’imagerie Psyche. « Pour l’équipe qui a conçu et exploite cet instrument sophistiqué, les premières lueurs sont un plaisir. Nous commençons à examiner les caméras avec des images d’étoiles comme celles-ci, puis en 2026, nous prendrons des images tests de Mars lors du survol du vaisseau spatial. Et enfin, en 2029, nous obtiendrons nos images les plus excitantes à ce jour : de notre astéroïde cible Psyché. Nous sommes impatients de partager tous ces visuels avec le public.
L’imageur prend des photos à travers plusieurs filtres de couleur, qui ont tous été testés lors de ces premières observations. Avec les filtres, l’équipe utilisera des photographies dans des longueurs d’onde de lumière visibles et invisibles à l’œil humain pour aider à déterminer la composition de l’astéroïde riche en métaux Psyché. L’équipe de l’imageur utilisera également les données pour créer des cartes 3D de l’astéroïde afin de mieux comprendre sa géologie, ce qui donnera des indices sur l’histoire de Psyché.
Le vaisseau spatial Psyché de la NASA utilisera des caméras très sensibles pour permettre aux scientifiques de voir un astéroïde riche en métaux qui n’a jamais été photographié de près auparavant. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Surprise solaire
Plus tôt dans la mission, fin octobre, l’équipe a mis sous tension le magnétomètre, qui fournira des données cruciales pour aider à déterminer comment l’astéroïde s’est formé. La preuve que l’astéroïde possédait autrefois un champ magnétique serait une forte indication que le corps est un noyau partiel d’un planétésimal, un élément constitutif d’une planète primitive. Ces informations pourraient nous aider à mieux comprendre comment notre propre planète s’est formée.
Peu de temps après sa mise sous tension, le magnétomètre a offert aux scientifiques un cadeau inattendu : il a détecté une éruption solaire, un phénomène courant appelé éjection de masse coronale, où le Soleil expulse de grandes quantités de matière magnétisée. plasma. Depuis lors, l’équipe a été témoin de plusieurs de ces événements et continuera de surveiller la météo spatiale pendant que le vaisseau spatial se dirige vers l’astéroïde.
La bonne nouvelle est double. Les données recueillies jusqu’à présent confirment que le magnétomètre peut détecter avec précision de très petits champs magnétiques. Cela confirme également que le vaisseau spatial est magnétiquement « silencieux ». Les courants électriques qui alimentent une sonde de cette taille et de cette complexité peuvent potentiellement générer des champs magnétiques susceptibles d’interférer avec les détections scientifiques. La Terre possédant son propre champ magnétique puissant, les scientifiques ont obtenu une bien meilleure mesure du champ magnétique du vaisseau spatial une fois celui-ci dans l’espace.
Le vaisseau spatial Psyché comprend de nombreuses sources de champ magnétique inévitables, qui doivent être prises en compte pour mesurer la signature du champ magnétique de l’astéroïde riche en métaux Psyché. Le visuel illustre la nature complexe du champ magnétique du vaisseau spatial, modélisé comme la somme de plus de 200 sources individuelles provenant de divers sous-systèmes et instruments du vaisseau spatial. Les sources magnétiques comprennent des aimants durs ainsi que des boucles de courant qui génèrent des champs magnétiques variables dans les deux ailes du panneau solaire qui s’étendent vers l’extérieur du vaisseau spatial. Les lignes de champ magnétique provenant de ces sources sont codées spatialement par couleur en fonction de leur intensité, les couleurs rouges indiquant des intensités de champ plus élevées et les couleurs bleues indiquant des intensités plus faibles. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Dans la zone
Le 8 novembre, au milieu de tous les travaux avec les instruments scientifiques, l’équipe a mis en marche deux des quatre propulseurs électriques, établissant ainsi un record : la toute première utilisation de propulseurs à effet Hall dans l’espace lointain. Jusqu’à présent, ils n’étaient utilisés que sur des engins spatiaux allant jusqu’à l’orbite lunaire. En expulsant des atomes chargés, ou des ions, de gaz xénon, les propulseurs ultra-efficaces propulseront le vaisseau spatial vers l’astéroïde (un voyage de 2,2 milliards de milles ou 3,6 milliards de kilomètres) et l’aideront à manœuvrer en orbite.
Moins d’une semaine plus tard, le 14 novembre, la démonstration technologique intégrée au vaisseau spatial, une expérience appelée Deep Space Optical Communications (DSOC), a établi son propre record. DSOC a obtenu la première lumière en envoyant et en recevant des données optiques bien au-delà de la Lune. L’instrument a rayonné un laser proche infrarouge codé avec des données de test à près de 10 millions de miles (16 millions de kilomètres) – la démonstration la plus éloignée jamais réalisée de communications optiques.
L’équipe Psyché a également activé avec succès le composant de détection des rayons gamma de son troisième instrument scientifique, le spectromètre à rayons gamma et à neutrons. Ensuite, les capteurs de détection de neutrons de l’instrument seront activés la semaine du 11 décembre. Ensemble, ces capacités aideront l’équipe à déterminer les éléments chimiques qui composent le matériau de la surface de l’astéroïde.
En savoir plus sur la mission
L’Arizona State University (ASU) dirige la mission Psyché. Division de Caltech à Pasadena, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA est responsable de la gestion globale de la mission, de l’ingénierie des systèmes, de l’intégration et des tests, ainsi que des opérations de la mission. Maxar Technologies de Palo Alto, en Californie, a fourni le châssis du vaisseau spatial à propulsion électrique solaire de haute puissance. ASU dirige les opérations de l’instrument imageur, travaillant en collaboration avec Malin Space Science Systems à San Diego sur la conception, la fabrication et les tests des caméras.
JPL gère le DSOC pour le programme de missions de démonstration technologique au sein de la direction des missions de technologie spatiale de la NASA et le programme de communications et de navigation spatiales au sein de la direction des missions des opérations spatiales.
Psyché est la 14e mission sélectionnée dans le cadre du programme Discovery de la NASA, géré par le Marshall Space Flight Center de l’agence à Huntsville, en Alabama. Le programme de services de lancement de la NASA, basé à Kennedy, gérait le service de lancement.
