Une étude récente menée par le glaciologue Benjamin Wallis a révélé l’instabilité alarmante du glacier Cadman de l’Antarctique, qui a rapidement perdu une quantité importante de glace en raison du réchauffement des océans. Cela souligne le besoin urgent d’une surveillance approfondie des océans et soulève des inquiétudes quant au fait que d’autres glaciers pourraient être confrontés à des changements rapides similaires. L’image ci-dessus représente le littoral montagneux et glacé de la péninsule Antarctique. Crédit : Professeur Anna Hogg
Les scientifiques ont découvert que même les glaciers apparemment stables de l’Antarctique peuvent « basculer très rapidement » et perdre de grandes quantités de glace en raison du réchauffement des océans. Cette alerte fait suite à une étude menée par une équipe dirigée par le glaciologue Benjamin Wallis de l’université de Leeds. À l’aide de données satellitaires, l’équipe a observé des changements significatifs dans le glacier Cadman, situé dans la région de la baie Beascochea de la péninsule antarctique occidentale.
Entre novembre 2018 et mai 2021, le glacier a reculé de huit kilomètres alors que la plate-forme de glace située à l’extrémité du glacier – là où la glace s’étend dans la mer et est ancrée au fond marin au niveau de ce que l’on appelle la zone d’échouage – s’est effondrée.
La banquise aurait fait office de contrefort, ralentissant le mouvement du glacier vers la mer. Entourée par des eaux océaniques plus chaudes, les scientifiques pensent que la plate-forme de glace s’est amincie et n’est plus solidement ancrée, et qu’elle n’est plus en mesure de retenir le glacier.
En conséquence, la vitesse à laquelle le glacier coulait s’est rapidement accélérée, doublant sa vitesse, augmentant ainsi la quantité de glace qu’il rejette dans la mer sous forme d’icebergs, grâce à un processus connu sous le nom de vêlage d’iceberg.
Wallis a déclaré : « Nous avons été surpris de voir la vitesse à laquelle Cadman est passé d’un glacier apparemment stable à un glacier où nous constatons une détérioration soudaine et une perte de glace importante.
Le glacier Cadman avant et après l’effondrement de la banquise. L’image de gauche a été prise en 2017 et montre la banquise. Une image prise ce mois-ci, à droite, montre la perte de la banquise. Crédit : Commission européenne, Agence spatiale européenne, données Copernicus Sentinel-2, Benjamin Wallis
« Ce qui était également curieux, c’est que les glaciers voisins de cette partie de la péninsule antarctique occidentale n’ont pas réagi de la même manière, ce qui pourrait nous permettre de mieux prévoir comment le changement climatique continuera d’affecter cette région polaire importante et sensible. région.
« Notre étude a rassemblé des données de trois décennies, de neuf missions satellites différentes et des mesures océanographiques in situ pour comprendre les changements qui se produisent en Antarctique. Cela démontre à quel point il est important de pouvoir surveiller à long terme les régions polaires de la Terre à l’aide d’une série de capteurs qui nous racontent tous une autre partie de l’histoire.»
Selon les scientifiques, le glacier Cadman se trouve désormais dans un état de « déséquilibre dynamique substantiel ». La glace sur le glacier a continué à s’amincir, avec une perte d’altitude d’environ 20 mètres par an. Cela équivaut à une perte de hauteur d’un immeuble de cinq étages chaque année.
Et environ 2,16 milliards de tonnes de glace s’écoulent chaque année du glacier Cadman vers l’océan. Les chercheurs ont publié leur analyse – Le réchauffement des océans entraîne une activation dynamique rapide des glaciers de terminaison marine sur la péninsule antarctique occidentale – dans la revue scientifique. Communications naturelles.
Montagnes et glaciers de la péninsule Antarctique d’en haut. Un glacier à terminaison marine en Antarctique. L’image montre l’Antarctique mais pas le glacier Cadman. Crédit : Professeur Anna Hogg
Pourquoi le glacier Cadman est devenu si instable
On pense que les températures inhabituellement élevées de l’eau de mer au début de 2018/19 autour de la péninsule ouest de l’Antarctique ont déclenché le changement dynamique rapide du système du glacier Cadman. En analysant les données satellitaires historiques, les scientifiques pensent que les eaux océaniques plus chaudes ont progressivement aminci la banquise du glacier à partir du début des années 2000 et peut-être depuis les années 1970.
Un glacier à terminaison marine en Antarctique. Crédit : Professeur Anna Hogg
L’eau plus chaude n’était pas transportée à la surface de l’océan mais au plus profond de la colonne d’eau. Cette eau plus chaude a peut-être atteint la banquise où elle est ancrée au fond de la mer. Le résultat est que la banquise commence à fondre de bas en haut. En 2018/19, la banquise était si mince qu’elle s’est détachée de la zone d’échouage et a commencé à flotter, glissant ainsi l’ancre et permettant au glacier Cadman de drainer davantage de glace dans les mers.
Mais l’équipe scientifique était encore confrontée à une grande question. Pourquoi le glacier Cadman s’est-il effondré alors que les glaciers Funk et Lever voisins sont restés relativement stables ?
Des crêtes sous-marines protègent certains glaciers
En analysant les données océanographiques sous-marines, ils pensent qu’une série de structures rocheuses sous-marines appelées crêtes ou seuils, à une profondeur de 200 mètres et 230 mètres, agit comme une barrière défensive, empêchant les canaux d’eau plus chaude d’atteindre les glaciers. Ils préviennent toutefois qu’une augmentation du réchauffement des océans pourrait compromettre la capacité des crêtes à protéger certains glaciers.
Le professeur Michael Meredith, du British Antarctic Survey et l’un des auteurs de l’article, a déclaré : « Nous savons depuis un certain temps que l’océan autour de l’Antarctique se réchauffe rapidement et que cela constitue une menace importante pour les glaciers et la calotte glaciaire. avec des conséquences sur l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
« Ce que montrent ces nouvelles recherches, c’est que des glaciers apparemment stables peuvent basculer très rapidement, devenir instables presque sans avertissement, puis s’amincir et reculer très fortement. Cela souligne la nécessité d’un réseau complet d’observation des océans autour de l’Antarctique, en particulier dans les régions proches des glaciers qui sont particulièrement difficiles à mesurer.
Dans leur article, les chercheurs affirment que ce qui est arrivé au glacier Cadman peut être considéré comme un exemple de « point de basculement glaciologique », où un système en état d’équilibre peut emprunter une ou deux voies en fonction d’un changement dans un paramètre environnemental. .
Un point de bascule a été atteint en 2018, provoqué par l’arrivée d’eau océanique inhabituellement chaude, qui a provoqué l’effondrement de la banquise. L’atteinte de ce point de bascule a amené le glacier Cadman à augmenter son débit de glace de 28 % en 13 mois.
Les chercheurs affirment que d’autres glaciers de la péninsule Antarctique pourraient être vulnérables à des changements soudains similaires en raison de la géologie sous-marine.
L’étude a été financée par le Conseil de recherche sur l’environnement naturel, le Agence spatiale européennela Commission européenne et la National Science Foundation.
