De nouvelles recherches révèlent que les éclairs sont une cause majeure des incendies de forêt dans les forêts extratropicales intactes. Utilisant l’apprentissage automatique, l’étude a révélé que 77 % des incendies dans ces zones sont dus à la foudre, un contraste frappant avec les incendies d’origine humaine dans les régions tropicales. Avec le changement climatique augmentant la fréquence des éclairs et l’inflammabilité des forêts, ces forêts, cruciales pour le stockage du carbone, sont confrontées à des risques accrus d’incendies de forêt.
La foudre est la principale cause d’incendies de forêt dans les forêts boréales – des zones d’importance mondiale pour le stockage du carbone – et sa fréquence augmentera avec le changement climatique, selon de nouvelles recherches.
Le Dr Matthew Jones du Centre Tyndall de recherche sur le changement climatique de l’Université d’East Anglia (UEA) est l’auteur principal de l’article intitulé « Les forêts extratropicales sont de plus en plus menacées par les incendies de foudre », publié le 9 novembre dans la revue Géosciences naturelles. L’étude a été dirigée par la Vrije Universiteit (VU) d’Amsterdam en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Leeds, de l’Académie des sciences agricoles du Jiangsu (Chine) et de BeZero Carbon Ltd. (Londres).
Apprentissage automatique et allumages éclair
L’étude montre que 77 pour cent des zones brûlées dans les forêts extratropicales intactes sont liées à des incendies provoqués par la foudre, ce qui contraste fortement avec les incendies sous les tropiques, qui sont principalement déclenchés par des humains. Les forêts extratropicales intactes sont celles dans un état presque vierge, avec de petites populations humaines et de faibles niveaux d’utilisation des terres, et elles se trouvent principalement dans les forêts boréales isolées de l’hémisphère nord.
Changement climatique et risques d’incendies de forêt
Des modèles climatiques ont également été utilisés pour étudier l’évolution de la fréquence des éclairs à mesure que la planète se réchauffe. Il a été constaté que la fréquence des éclairs augmente de 11 à 31 % par degré de réchauffement climatique dans les forêts extratropicales intactes, ce qui signifie que le changement climatique entraîne un risque accru d’incendies de forêt.
Les incendies de foudre sont en moyenne plus grands, plus intenses et plus strictement limités aux zones reculées et aux périodes de sécheresse extrême des combustibles que les incendies d’origine anthropique.
Augmentation de l’inflammabilité des forêts
Des travaux antérieurs de l’équipe ont montré que les épisodes météorologiques propices aux incendies deviennent également plus fréquents et plus intenses à mesure que le climat se réchauffe, ce qui signifie que les forêts deviennent également plus inflammables, plus régulièrement.
L’augmentation synchrone de l’inflammabilité des forêts et de la fréquence des éclairs est un signe inquiétant du fait que les forêts extratropicales intactes seront confrontées à une menace croissante d’incendies de forêt à l’avenir.
Stockage du carbone et émissions dues aux incendies
Les forêts extratropicales revêtent une importance mondiale car elles stockent de grandes quantités de carbone dans la végétation et les sols du pergélisol. Environ 91 pour cent de ces forêts de l’hémisphère nord reposent sur du pergélisol. Lorsque des incendies se produisent dans ces régions, elles émettent de grandes quantités de dioxyde de carbone (CO2) et d’autres gaz à effet de serre par rapport aux autres régions.
Bien qu’ils n’occupent qu’environ 1 pour cent de la surface terrestre de la Terre, les incendies dans les forêts extratropicales intactes émettent plus de 8 pour cent des émissions totales de CO2 provenant des incendies à l’échelle mondiale.
Émissions amplifiées et réchauffement climatique
On estime que les incendies pourraient amplifier de 30 % les émissions de gaz à effet de serre dues au dégel du permafrost d’ici la fin du siècle, selon un scénario d’émissions modéré.
Le Dr Jones, chercheur dont les travaux se concentrent sur le cycle du carbone et le changement climatique, a déclaré : « Les forêts extratropicales sont importantes à l’échelle mondiale car elles emprisonnent des réserves denses de carbone dans la végétation et les sols, contribuant ainsi à maintenir le CO2 hors de l’atmosphère et à modérer la pollution mondiale. échauffement.
« Cependant, lorsque des incendies se produisent dans ces régions, ils émettent plus de CO2 par unité de surface que pratiquement n’importe où ailleurs sur Terre.
« Nos recherches mettent en évidence que les forêts extratropicales sont vulnérables aux effets combinés d’un climat plus chaud et plus sec et d’une probabilité accrue d’incendies dus à la foudre.
« L’augmentation future des incendies de foudre menace de déstabiliser les vastes réserves de carbone dans les forêts extratropicales, en particulier à mesure que les conditions météorologiques deviennent plus chaudes, plus sèches et globalement plus sujettes aux incendies dans ces régions. »
Pertinence pour les récentes saisons d’incendies
La recherche arrive à point nommé compte tenu de la saison des incendies record au Canada en 2023, lorsque les émissions des incendies étaient plus de quatre fois supérieures à la moyenne de 2003 à 2022. Des rapports préliminaires ont indiqué des incendies de foudre généralisés au Canada cette année.
Le Dr Thomas Janssen de VU, auteur principal de l’étude, a déclaré : « Bien que nos recherches ne se soient pas concentrées spécifiquement sur la saison des incendies extrêmes de cette année au Canada, elles nous aident à comprendre les événements de cette année. Les saisons d’incendies extrêmes dans les forêts boréales, comme celle que nous avons vue au Canada cette année, seront plus probables dans les climats plus chauds en raison du temps plus chaud et plus sec et du plus grand nombre d’éclairs.
« Les incendies au Canada cette année suivent de près les saisons d’incendies record dans les forêts boréales sibériennes en 2020 et 2021. »
Boucle de rétroaction et changement climatique
Les auteurs préviennent que les émissions de gaz à effet de serre provenant des incendies peuvent contribuer à une augmentation des concentrations de carbone dans l’atmosphère et entraîner un réchauffement supplémentaire, exagérant ainsi la probabilité d’incendies et d’autres effets néfastes du changement climatique à l’avenir.
Le professeur Sander Veraverbeke de VU a déclaré : « L’augmentation des émissions de gaz à effet de serre dues aux incendies de forêt renforce le problème du changement climatique, avec davantage d’incendies à mesure que le climat se réchauffe et davantage de gaz à effet de serre émis par les incendies.
« Cette » rétroaction de renforcement « est particulièrement importante dans les forêts boréales, dont la plupart reposent sur des sols de pergélisol riches en carbone qui mettent plusieurs centaines d’années à se former s’ils sont détruits par le feu. »
Le Dr Jones a déclaré : « Nos travaux ont montré que le risque d’inflammation due à la foudre augmente considérablement à mesure que la planète se réchauffe, ce qui signifie que chaque dixième de degré de réchauffement que nous pouvons éviter se traduira directement par une réduction du risque d’incendie de forêt.
« Il est essentiel de réduire les émissions de gaz à effet de serre dues à l’utilisation de combustibles fossiles et au changement d’affectation des terres pour éviter les pires risques supplémentaires d’incendies de forêt dans de nombreuses régions, mais particulièrement dans les forêts boréales où les incendies sont si sensibles au réchauffement. »
« Les forêts extratropicales sont de plus en plus menacées par les incendies dus à la foudre » est publié le 9 novembre 2023 dans Nature Geoscience.
