Trou au Natron au Tchad ressemble à un visage fantomatique venu de l’espace, formé par des caractéristiques volcaniques distinctives. Les observations par satellite et les expéditions de recherche ont dévoilé sa riche histoire géologique.
Les éruptions volcaniques passées et les dépôts de sel provenant des sources chaudes actuelles ont laissé ce « visage » distinctif dans le nord du Tchad.
D’en haut, la fosse volcanique et le lac de soude de Trou au Natron, profond de 1 000 mètres (3 300 pieds), dans le nord du Tchad, ont l’apparence d’un visage fantomatique qui vous regarde. Un astronaute sur le Station spatiale internationale a pris cette photographie de l’élément distinctif le 12 février 2023.
Le bord du « visage » est en partie formé par les ombres projetées par le bord d’une caldeira – un type de cratère volcanique formé après une éruption explosive ou l’effondrement de la surface dans une chambre magmatique partiellement vidée. Les « yeux » et le « nez » sont des cônes de cendres, des collines coniques escarpées construites autour de cheminées volcaniques. On pense que les cônes de scories sont relativement jeunes en termes géologiques, se formant probablement au cours des derniers millions d’années et peut-être aussi récemment que quelques milliers d’années.
Une photographie d’astronaute, prise depuis la Station spatiale internationale le 12 février 2023, montre la fosse volcanique profonde et le lac soda Trou au Natron, dans le nord du Tchad.
La zone blanche autour de la « bouche » est une croûte minérale constituée d’un sel appelé natron, un mélange de carbonate de sodium, de bicarbonate de sodium, de chlorure de sodium et de sulfate de sodium. Elle se forme sous forme de piscines d’eau de source chaude à la surface et s’évapore, et une vapeur riche en minéraux s’élève de la surface de la zone géothermiquement active.
Trou au Natron se trouve juste au sud-est de Tarso Toussidé, une vaste formation volcanique avec des fumerolles et un stratovolcan actif. L’un des nombreux sommets volcaniques des montagnes du Tibesti, il est à l’origine de plusieurs éruptions relativement récentes, bien que mal documentées et étudiées.
L’éloignement de Trou au Natron rend son accès difficile aux scientifiques. Cependant, l’analyse d’échantillons de roches et de fossiles collectés dans les années 1960 indique que Trou au Natron a été rempli par un lac glaciaire de plusieurs centaines de mètres de profondeur il y a environ 14 000 ans. Une expédition dirigée par le chercheur allemand Stefan Kröpelin a atteint Trou au Natron en 2015 et a collecté des échantillons d’algues aquatiques fossilisées qui se seraient formées il y a environ 120 000 ans.
Les observations satellitaires de la région ont permis de préciser certains détails. Deux chercheurs de l’Université de Cambridge ont reconstitué une séquence approximative de l’activité volcanique de la région sur la base des observations du capteur ASTER (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer) sur NASALe satellite Terra de . Ils ont divisé l’activité en six phases, la formation de Trou au Natron étant l’un des événements géologiques les plus récents.
La photographie de l’astronaute ISS068-E-53507 a été acquise le 12 février 2023 avec un appareil photo numérique Nikon D5 utilisant une distance focale de 500 millimètres. L’image a été fournie par l’installation d’observation de la Terre de l’équipage de l’ISS et l’unité des sciences de la Terre et de télédétection du Johnson Space Center. L’image a été prise par un membre de l’équipage de l’Expédition 68. Il a été recadré et amélioré pour améliorer le contraste, et les artefacts de lentille ont été supprimés. Le programme de la Station spatiale internationale soutient le laboratoire dans le cadre du laboratoire national de l’ISS pour aider les astronautes à prendre des photos de la Terre qui seront de la plus grande valeur pour les scientifiques et le public, et pour rendre ces images librement disponibles sur Internet.
