Un plongeur prélève un échantillon de corail, illustrant le processus utilisé par les chercheurs dans les études climatiques. Un de ces échantillons a été analysé pour révéler qu’au cours du siècle dernier, le courant de frontière ouest dans le sud de l’océan Pacifique s’est intensifié avec le réchauffement climatique, a récemment rapporté une équipe de chercheurs dans Nature Geoscience. Le courant joue un rôle central en influençant les conditions météorologiques, y compris des phénomènes tels qu’El Nino, qui, officiellement arrivé en juin 2023, pourrait potentiellement établir un nouveau record de température moyenne mondiale. Crédits : Xingchen (Tony) Wang
Tout comme les cernes des arbres racontent les climats passés, les schémas isotopiques des coraux suivent les changements historiques des courants océaniques.
Selon une étude récente dans la revue Nature Géosciencee, le courant de frontière ouest de l’océan Pacifique, un régulateur clé des températures de surface de la mer et des conditions météorologiques, s’est considérablement renforcé avec le réchauffement climatique.
L’étude fournit la première preuve que le courant de frontière ouest dans le Pacifique Sud s’est considérablement renforcé au cours du XXe siècle en réponse au réchauffement climatique, contribuant à un courant sous-jacent équatorial intensifié, selon Xingchen (Tony), professeur adjoint de sciences de la Terre et de l’environnement au Boston College. Wang, co-auteur du rapport.
Les enregistrements tirés d’échantillons de coraux ont également montré un schéma récurrent prononcé de conditions climatiques océan-atmosphère variables – connues sous le nom d’oscillation décennale – indiquant que les périodes d’augmentation du courant de frontière ouest correspondent à des périodes d’augmentation des températures de surface de la mer dans l’est du Pacifique équatorial, selon un rapport. , préparé par Wang, Haojia Ren de l’Université nationale de Taiwan et son équipe, et des collaborateurs de l’Academia Sinica de Taiwan, Université de Californie, BerkeleyUniversité du Texas à Austin et Hawai’i Pacific University.
« Ce résultat confirme le rôle important du courant de frontière ouest dans le contrôle du bilan thermique de l’océan équatorial, comme prédit par les modèles climatiques », a déclaré Wang.
L’équipe a examiné les indices historiques intégrés dans le corail centenaire, sondant les composants chimiques du squelette du corail tropical pour obtenir des données sur les conditions environnementales et climatologiques dans le passé, tout comme l’examen des anneaux qui marquent le développement annuel des arbres. L’étude, intitulée « Augmentation du transport du courant de frontière ouest du Pacifique Sud tropical au cours du siècle dernier », a exploré comment le réchauffement climatique a conduit au renforcement du courant de frontière ouest dans le Pacifique Sud, ce qui a eu un effet significatif sur le climat mondial plus large.
Wang a déclaré que l’équipe s’est efforcée de mieux comprendre comment le courant de la frontière ouest a changé à mesure que le climat s’est réchauffé. L’océan agit comme le plus grand réservoir de chaleur du système climatique de la Terre, a déclaré Wang.
« Plus de 90% de la chaleur du réchauffement climatique a été absorbée par l’océan », a déclaré Wang. « La circulation de l’océan joue un rôle clé dans la redistribution de l’énergie de l’océan et, ce faisant, régule le climat mondial et régional. Cela signifie que le renforcement du courant de frontière ouest a un effet sur les événements météorologiques qui se produisent à des centaines, voire à des milliers de kilomètres.
Il a ajouté: «L’océan Pacifique occidental tropical est la plus grande piscine chaude du monde. C’est particulièrement important pour un phénomène climatique connu sous le nom d’El Niño.
El Niño, car la NOAA a officiellement déclaré son arrivée en juina été étroitement associée à une augmentation des inondations et des pluies dans les Amériques et le Pacifique.
Le système de courants de frontière ouest dans l’océan Pacifique tropical transporte l’eau dans la région équatoriale et régule la température de la surface de la mer, influençant les activités El Niño et La Niña. Cependant, en raison de la disponibilité limitée des données d’observation à long terme des satellites et des instruments, il n’est pas clair si le courant de la frontière ouest se renforce ou s’affaiblit dans le contexte du réchauffement climatique, a déclaré M. Wang.
Les chercheurs ont collecté un échantillon de corail centenaire de la mer des Salomon et ont utilisé un spectromètre de masse pour analyser la composition isotopique de l’azote – à savoir le rapport entre l’azote-15 et l’azote-14 – conservé dans l’échantillon de corail, qui a servi de proxy pour les changements actuels de la limite ouest, selon le rapport.
Les enregistrements de coraux ont également montré une oscillation décennale prononcée, indiquant que les périodes d’augmentation du courant de frontière ouest correspondent à des périodes d’augmentation des températures de surface de la mer dans l’est du Pacifique équatorial.
Wang a déclaré que les résultats indiquent que le renforcement continu du courant de frontière ouest continuera à jouer un rôle important dans le climat mondial et les événements météorologiques extrêmes qui sont devenus de plus en plus fréquents au 21e siècle.
« Nous avons été un peu surpris que le courant de frontière ouest se soit en effet renforcé sous le réchauffement climatique », a déclaré Wang. « Cela implique que le courant de frontière ouest continuera à jouer un rôle important dans la régulation du climat tropical et mondial à l’avenir. Par exemple, l’intensification du courant de frontière ouest pourrait faciliter le développement d’événements El Niño puissants, comme celui que nous vivons actuellement.
Wang a déclaré que les prochaines étapes de cette recherche continueront à utiliser des échantillons de corail pour étudier les changements de circulation océanique et comment ces changements interagissent avec le système climatique, aujourd’hui et dans le passé.
L’étude a été financée par la National Science Foundation.
