Dans le monde de la presse, une vente au capital-investissement a tendance à ressembler à un enterrement, avec des misérables tachés d’encre déplorant la mort lente et douloureuse de leur industrie. Dans le monde adjacent de l’édition de livres, la nouvelle cette semaine que KKR allait acquérir Simon & Schuster de Paramount Global ne semblait guère si sinistre.
« Au printemps 2023, nous avons entamé une série de conversations fascinantes et stimulantes avec des membres de l’équipe de l’industrie des médias et du divertissement de KKR sur tous les aspects de notre entreprise, reflétant leur vif intérêt pour l’acquisition de notre entreprise. Nous tous de Simon & Schuster qui avons participé sommes sortis de ces conversations impressionnés par la perspicacité de KKR, ainsi que par le désir de leur équipe d’aider notre entreprise à se développer et à prospérer à l’avenir », a déclaré le patron de S&S. Jonathan Karpe a écrit dans un e-mail à l’échelle de l’entreprise lundi après-midi, juste au moment où la vente a été annoncée avant le dernier appel aux résultats trimestriels de Paramount Global. « Cet engagement envers la croissance est l’une des raisons pour lesquelles je suis si heureux que KKR soit notre prochain propriétaire. »
Karp, qui est l’une des personnes les plus prospères de l’édition, a de bonnes raisons de se réjouir sur le plan personnel. Si S&S était allé, disons, à HarperCollins, il est possible qu’il se soit trouvé l’homme étrange. Dans les deux cas, bien sûr, Karp allait transmettre une évaluation optimiste à ses plus de 1 600 abeilles ouvrières, qui ont essentiellement passé les deux dernières années et demie dans les limbes. Tout a commencé fin 2020, lorsque la société mère de S&S, alors connue sous le nom de ViacomCBS, a conclu un accord pour que l’éditeur soit vendu à Penguin Random House, le plus grand des éditeurs Big Five. L’administration Biden a contesté l’accord, ce qui a conduit à une longue bataille juridique entre PRH et un ministère de la Justice opposé à la consolidation. L’épreuve de force a culminé l’automne dernier lorsqu’un juge fédéral a statué en faveur du DOJ, bloquant l’acquisition une fois pour toutes et renvoyant Paramount Global à la planche à dessin. En ce sens, toute personne employée par S&S est probablement simplement soulagée de savoir enfin qui seront ses nouveaux suzerains.
Pourtant, il y a des raisons de croire que les paroles joyeuses de Karp ne sont pas que de l’air chaud. Pièce A : l’implication de Richard Sarnoff, qui dirige l’équipe média et divertissement de KKR. Bien sûr, le diplôme de premier cycle en histoire de l’art de Sarnoff à Princeton suggère qu’il est un homme cultivé et pas seulement un requin de la finance sans âme. Mais c’est une autre encoche sur son curriculum vitae qui est la plus pertinente pour l’affaire en question : Sarnoff lui-même est un ancien directeur de l’édition de livres, servant au début des années 2000 en tant que directeur financier de, assez ironiquement, Random House. (Il a également présidé l’Association of American Publishers pendant cette période.)
Autant que je sache, l’homme a une bonne réputation. Des sources bien informées l’ont décrit comme « très intelligent », un « mec génial » et un « livre ». Karp, qui a chevauché Sarnoff à Random House (où Karp est finalement devenu rédacteur en chef) était tout aussi enthousiaste dans sa note d’entreprise : « J’ai connu et admiré… Richard Sarnoff pendant deux décennies…. Richard comprend les nuances de l’industrie du livre aussi bien que quiconque que je connais.
Sarnoff a déclaré à l’Associated Press qu’aucune mise à pied n’était prévue, et dans son propre message passe-partout sur la vente, il a déclaré : « Nous voyons une opportunité convaincante d’aider Simon & Schuster à devenir un partenaire encore plus fort des talents littéraires en investissant dans l’expansion du les capacités et les réseaux de distribution de l’entreprise sur tous les supports et marchés tout en conservant son héritage de 99 ans d’indépendance éditoriale.
La cerise sur le gâteau est que l’équipe S&S obtiendra une participation une fois la vente conclue. (Et cela est devrait fermer cette fois, car la propriété de KKR ne déclenchera pas le genre d’alarmes antitrust qu’un grand éditeur rival le ferait.) le paiement moyen une fois que l’encre sèche devrait être le salaire d’un an ou un minimum de 50 000 $. Voici à nouveau Karp : « De tous les acheteurs potentiels à qui nous avons parlé, et ils étaient nombreux, KKR a été le seul à discuter de son intention d’aider Simon & Schuster à créer un programme d’actionnariat pour offrir à tous nos employés la possibilité de participer aux avantages de la propriété après la clôture de la transaction. »
L’ambiance que je ressens à l’intérieur de S&S est que cet accord, négocié par Aryeh Bourkoff‘s LionTree, a été accueilli à la fois avec une curiosité quant à ce que l’avenir nous réserve et avec le sentiment que la propriété de KKR est peut-être le meilleur résultat. Cela concorde avec les réactions que j’ai eues de l’extérieur. « S’il y a une maison d’édition qui peut supporter la pression d’un propriétaire de capital-investissement, c’est bien S&S. L’offre de PRH était trop belle pour être vraie. C’est la réalité », a déclaré un rédacteur en chef chevronné d’une maison rivale. Ajoutant une pointe de prudence, cette source a poursuivi : « S&S est connu pour être l’éditeur le plus maigre et le plus axé sur les résultats du secteur. À quel point peuvent-ils être plus maigres ? Nous sommes sur le point de le découvrir. Les oreillettes prospéreront probablement, mais (autres empreintes) Scribner et Avid Reader pourraient être confrontés à un sérieux resserrement de la ceinture.
J’ai demandé à quelqu’un ayant de l’expérience à la fois dans l’édition de livres et dans la finance de me donner une idée du rap de KKR sur une échelle de un à Alden Global Capital, le fonds d’investissement vampire redoutable et secret qui a notoirement vidé les salles de rédaction à travers le pays : « Classy. Investisseurs à long terme. Pionniers de l’industrie (de l’investissement). Ils ont fait des erreurs », notamment le rachat par emprunt de RJR Nabisco, que vous pouvez lire dans le Bryan Burrough classique Barbares à la porte— « mais ils ne sont pas comme Alden. » Un initié de l’édition bien connecté était d’accord: « KKR n’est pas le diable. »
Mis à part KKR, l’un des autres prétendants était en effet HarperCollins de News Corp (c’est mon éditeur, pour mémoire), qui a perdu contre PRH lors de la précédente ronde. HarperCollins détient une plus petite part de marché que PRH, de sorte qu’un mash-up HC-S&S n’aurait peut-être pas fait l’objet du même examen réglementaire. Pourtant, il va de soi que Paramount Global ne voulait prendre aucun risque – une source proche du processus de vente a déclaré que la composante antitrust était « certainement une considération ». Une autre source proche de la vente m’a dit : « HarperCollins était intéressé, mais pas au prix finalement payé ».
Les 1,62 milliard de dollars que Paramount tire de la vente sont inférieurs aux 2 milliards de dollars qu’elle aurait récoltés lors de l’accord précédent. Mais Paramount a bénéficié à la fois d’un kill fee de 200 millions de dollars que PRH a été contraint de payer l’année dernière et de la performance financière continue de S&S. Lors de l’appel des résultats de Paramount lundi, le directeur financier Naveen Chopra a déclaré à la communauté de Wall Street: « Entre le prix de vente de 1,62 milliard de dollars, les frais de résiliation de 200 millions de dollars payés par Penguin Random House et les flux de trésorerie que nous avons reçus pendant l’attente du processus de transaction, nous réaliserons environ 2,2 milliards de dollars de produit brut. » Répondant à la question d’un analyste, le PDG Bob Bakich a déclaré : « Nous sommes très satisfaits de cet accord. C’est un excellent résultat pour notre entreprise. Comme nous en avons déjà discuté, Simon & Schuster est un atout fantastique. Mais d’un point de vue stratégique, ce n’est pas au cœur de notre mission de créer et de monétiser des divertissements vidéo de classe mondiale. Et nous pensons avoir trouvé une très bonne maison pour S&S avec KKR.
Simon & Schuster, qui fêtera son 100e anniversaire en avril, a une liste lucrative qui va de Hemingway et Fitzgerald à Colleen Hoover et Stephen King, qui était un opposant virulent à la vente de PRH. Au cours des dernières années, il a également produit un certain nombre de blockbusters politiques, ainsi que des méga-best-sellers comme Jennette mccurdyc’est Je suis content que ma mère soit morte et des phénomènes « BookTok » comme Taylor Jenkins Reidc’est Les sept maris d’Evelyne Hugo. La société a une grosse chute à venir avec deux grands pôles de non-fiction : Walter Isaacsonla biographie de Elon Musk et un mémoire de Britney Spears, ce qui peut aider à justifier l’optimisme qui a amené la note de service de Karp à sa fin : « Comme je l’ai déjà noté, au cours de nos 99 ans d’histoire, Simon & Schuster a eu sept propriétaires. De ces transformations, nous sommes toujours sortis plus forts… Avec le soutien de KKR, nous pouvons nous attendre à bénéficier de leur expérience pour aider les entreprises à se développer.
D’un autre côté, tout cela pourrait-il n’être qu’un vœu pieux et un tour d’horizon habile de l’entreprise ? « KKR a la réputation d’être un acteur agressif de la réduction des coûts », a déclaré le FT‘s colonne Lex a noté l’autre jour. « Cela pourrait finir par engendrer une toute nouvelle histoire d’horreur. » Ou, comme le maven du monde du livre Maris Kreizman tweeté: « La peur que nous allons regarder en arrière aujourd’hui et penser, eh bien, c’était le début de la fin. »
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