Plusieurs espèces d'oiseaux de différents continents utilisent et comprennent des appels d'alarme similaires lorsqu'ils voient un envahisseur qui pourrait pondre un œuf dans leur nid – cet appel partagé fait allusion à l'origine de la langue
Une superbe fée-fée (à gauche) essaie de repousser un coucou
Plus de 20 espèces d'oiseaux du monde entier utilisent un appel d'alarme «pleurnichard» similaire pour avertir les oiseaux comme les coucous. L'appel semble être compris entre les espèces, et son utilisation spécifique indique comment le langage peut être originaire.
Les coucous font partie de la gamme d'une centaine d'espèces appelées parasites de couvée qui pondent leurs œufs dans les nids d'autres oiseaux, essayant de contester les hôtes pour incuber et prendre soin des nouveau-nés comme s'ils étaient la progéniture des hôtes.
Will Feeney à la station biologique de Doñana en Espagne et ses collègues ont maintenant trouvé 21 espèces d'oiseaux, qui ont partagé un ancêtre commun il y a environ 53 millions d'années, tous utilisent des vocalisations «pleurnichards» structurellement similaires lorsqu'ils repèrent un parasite de couvée.
Les espèces comprennent de superbes fées-fées (MALURUS CYANANUS) en Australasie, Prinia à la fausseté (Prinia Subflava) En Afrique, les parulines des feuilles de Hume (Phylloscopus Humei) en Asie et des parulines verdâtres (Phylloscopus trochiloides) en Europe.
« Tous ces différents oiseaux du monde entier semblent avoir convergé d'utiliser cette même vocalisation pour désigner leurs parasites de couvée respectifs », explique Feeney.
Les chercheurs ont constaté que les espèces qui produisent cet appel d'alarme habitent souvent des zones où il y a beaucoup de parasites de couvée qui utilisent de nombreuses espèces hôtes différentes, et lorsque les hôtes potentiels entendent l'appel de gémissements, ils tentent d'effrayer l'envahisseur avec un mobbing physique agressif.
«Les parasites de la couvée représentent ce type de menace très unique. Ils sont une énorme menace pour votre progéniture, mais pas du tout une menace pour vous», explique Feeney. «Nos données suggèrent que (l'appel) est d'amener les oiseaux le plus rapidement possible, potentiellement pour aider.»
«Pour les superbes fées-fées, parce que ce sont des éleveurs coopératifs, il est tout à fait possible que l'appel de mobbing soit destiné à attirer d'autres personnes pour participer au mobbing», explique Rose Thorogood à l'Université d'Helsinki en Finlande.
Pour enquêter davantage, Feeney et ses collègues ont joué des enregistrements des appels passés par des hôtes de Brood-Parasite, des autres continents aux oiseaux hôtes potentiels en Australie et en Chine. Ils ont découvert en entendant les appels d'avertissement étranger ont suscité une réponse aussi rapide que de la révision de mobbing que d'entendre les appels produits par leur propre espèce.
«Cela indique que la fonction de cette vocalisation est de faciliter une communication entre les espèces plutôt que juste à l'intérieur», explique Feeney.
Thorogood met en garde: «Il se pourrait ne pas avoir une alarme partagée ancienne et ancestrale envers les parasites de couvée, mais il pourrait en fait simplement qu'il existe une caractéristique acoustique spécifique qui semble être assez réussie pour chasser les parasites de couvée.»
L'équipe a également fait une expérience de lecture similaire dans les territoires de parulines jaunes (Setophaga Petechia) en Amérique du Nord, qui sont utilisés comme incubateurs d'oeufs par des vachers à tête brun (Molothrus ater), mais ne faites pas l'appel d'alarme de pleurnicher distinctif. Lorsque vous entendez les appels d'alarme de superbes-fées, les parulines ont répondu avec un retour rapide à leurs nids comme ils le font à d'autres appels indiquant la détresse, plutôt que par le mobbin.
Feeney dit que cela suggère qu'il y a une composante innée aux appels d'alarme auxquels de nombreuses espèces d'oiseaux réagissent, mais les oiseaux dans les zones où les parasites de couvain sont courants ont adapté l'appel et la réponse pour transmettre la connaissance du risque local.
« Ils ont pris une vocalisation d'appel de détresse et l'ont réutilisé pour une utilisation dans un contexte nouveau, qui est une menace élevée pour la progéniture », dit-il. « Cela expliquerait pourquoi tous ces oiseaux du monde entier utilisent un son similaire. »
Charles Darwin a spéculé dans son livre de 1871 La descente de l'homme Les origines de la langue parlée peuvent être traçables à l'imitation et à la modification des sons instinctifs que les humains et les autres animaux produisent. Des exemples de ceux-ci peuvent être un grincement si vous avez peur ou un cri fait en réponse à la douleur. «Les oiseaux qui adaptent ces appels innés à un autre objectif pourraient être le premier tremplin vers la langue», explique Feeney.
Rob Magrath à l'Université nationale australienne dit: «Les appels ont souvent des significations spécifiques, et dans certains cas, ils se réfèrent à des objets ou des événements externes, plutôt que de communiquer simplement sur des états internes comme la peur, ou des attributs comme le sexe ou les espèces.»
«Cette référentialité signifie que ces appels s'apparentent aux mots humains, qui se réfèrent souvent à des objets ou à des événements externes», ajoute-t-il. « Ainsi, la communication animale et le langage humain semblent être sur un continuum, plutôt que la« langue »étant une caractéristique humaine unique.»
