Nous pensions que le bonheur a culminé au début et à la fin de la vie, mais une étude de l'Allemagne suggère une perspective plus pessimiste pour nos dernières années
Nos niveaux de bonheur ne sont pas constants tout au long de nos vies
La croyance communément détenue que le bonheur suit une courbe en forme de U – avec des pics au début et à la fin de la vie – pourrait être incorrect.
Le modèle a été popularisé dans un article fondateur par les chercheurs David Blanchflower et Andrew Oswald en 2008, sur la base de données de un demi-million de personnes. Depuis lors, il a été considéré comme une croyance commune et a même fait l'objet de livres grand public.
Mais Fabian Kratz et Josef Brüderl – tous deux à l'Université de Ludwig Maximilian de Munich en Allemagne – postulent que cette croyance peut être erronée.
Kratz dit qu'il était motivé à revisiter la réclamation «parce que (la courbe U) ne reflétait pas mes expériences personnelles avec les personnes âgées». La paire a donc examiné les statistiques de bonheur autodéclarées pour 70 922 adultes qui ont participé à l'enquête annuelle sur le panel socio-économique en Allemagne entre 1984 et 2017. Ils ont ensuite modélisé comment le bonheur a changé dans la vie de chaque personne.
Plutôt que de former une courbe en forme de U, ils ont constaté que le bonheur diminue généralement lentement à l'âge adulte jusqu'à la fin des années 50, quand il commence à cocher jusqu'à 64 ans, puis tombe considérablement.
L'une des raisons pour lesquelles Kratz pense que les études antérieures sont arrivées à ce qu'il considère comme des conclusions incorrectes est qu'elles simplifient trop la trajectoire du bonheur, en partie en ignorant les décès provoqués par le suicide ou la mauvaise santé. «Vous avez l'impression qu'après un certain âge, le bonheur n'augmenterait que parce que les personnes malheureuses sont déjà mortes», explique Kratz.
«Il y a eu beaucoup de débats en sciences sociales sur les résultats non réplicables – des résultats qui disparaissent lorsque de nouvelles données sont collectées», explique Julia Rohrer à l'Université de Leipzig. « Mais il y a un autre problème moins apprécié: les chercheurs analysent parfois leurs données de manière systématiquement imparfaite. Cela peut produire des résultats qui se répliquent de manière fiable, mais sont toujours trompeurs. »
D'autres disent que les résultats invitent un nouvel ensemble de questions. «Cet article est idéal pour réfléchir à ce que nous essayons vraiment de savoir dans la recherche», explique Philip Cohen à l'Université du Maryland, mais il souligne que nous devrions maintenant essayer de savoir pourquoi le bonheur change tout au long de la vie et si les creux peuvent être évités. Kratz et Brüderl eux-mêmes souhaitent éviter de spéculer sur les raisons pour lesquelles les changements qu'ils ont observés se produisent.
Oswald dit que le document «a des résultats intéressants et que toutes les recherches devraient être les bienvenues», mais il ajoute que la paire n'a pas contrôlé des facteurs tels que le mariage et le revenu, ce qui peut influencer le bonheur.
Il souligne également que l'étude n'a examiné qu'un seul pays, nous ne savons donc pas si les résultats s'appliquent ailleurs. Kratz dit que ce serait une avenue intéressante pour les recherches futures, d'autant plus que les résultats pourraient avoir des implications pour la politique. «Les érudits précédents ont fait valoir que nous avons besoin de politiques d'action positive pour aider les individus à faire face à leur crise de la quarantaine», explique Kratz. «Je ne veux pas dire que ce n'est pas urgent, mais nos résultats suggèrent que le problème le plus urgent est de résoudre le déclin du bonheur dans la vieillesse.»
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