Valentino Garavani et je parlais à peine alors que nous étions sur le tapis rouge pour la première mondiale de mon film Valentino : le dernier empereur à la Mostra de Venise 2008. Valentino et son formidable partenaire commercial Giancarlo Giammetti Cela faisait des mois que je me disputais à propos du film. Chaque fois que je le leur projetais, ils le détestaient encore plus et exigeaient plus de changements, mais j'avais le montage final et je ne voulais pas bouger. Ensuite, le film a été accepté pour Venise, et la tentation de la séance photo avec les paparazzis les plus glamour de toute l'Italie s'est avérée irrésistible.
Nous étions là, sur le Lido, à l'ombre d'une rangée de statues géantes du Lion d'Or, toujours en désaccord, bombardées par des centaines de flashs. Bientôt, nous avons été conduits à nos places sur le balcon de la Sala Grande, la scène principale de Venise, et les projecteurs ont tourné. Lorsque le générique s'est terminé, environ 90 minutes plus tard, la salle bondée a éclaté en une ovation soutenue et Valentino s'est levé de son siège, a salué la foule en dessous et a fondu en larmes.
C'étaient des larmes de joie. Dans ce moment cathartique, il avait enfin vu ce que j'avais vu tout au long de son histoire extraordinaire. Le film que j’ai réalisé était une histoire d’amour, avec pour toile de fond le crépuscule des jours glorieux de la haute couture européenne. L'histoire d'amour était entre Valentino et Giancarlo. Ils étaient devenus un couple au début des années 1960, après s'être rencontrés par hasard dans un café bondé de la Via Veneto, berceau de la dolce vita. Valentino, alors âgé d'une vingtaine d'années, échouait lors de sa première tentative de diriger une maison de haute couture au cœur de Rome. Giammetti, encore étudiant, avait le sens des affaires. De leur histoire d'amour est née une maison de couture à succès, qu'ils ont transformée en un empire pionnier et l'une des marques de luxe les plus durables de l'histoire. Finalement, l’histoire d’amour s’est calmée, mais le partenariat – une sorte de méta-mariage qui transcendait l’amour romantique – a persisté. Ils formaient un couple et l'entreprise était le bébé.
Je crois que la raison pour laquelle le film a trouvé un écho et s'est transformé en un succès théâtral retentissant est qu'il ne s'agissait pas seulement d'un regard intérieur sur les mécanismes de gestion d'une maison de couture et de croissance et de maintien d'une marque mondiale ; il s'agissait de la relation entre deux hommes qui s'aimaient et du travail qu'ils accomplissaient côte à côte avec la même passion. Après des décennies de presse contrôlée et de création d’images, ils ont révélé une facette plus authentique d’eux-mêmes, et le public a adoré. J'ai toujours cru que Giammetti voulait raconter davantage leur histoire vraie et s'éloigner du récit de Valentino, le génie solo qu'ils avaient brillamment commercialisé pendant des décennies, presque jusqu'à se dire adieu. Une histoire qui explore leur lien personnel et qui n’ignore pas la partie romantique – la partie gay – serait plus moderne dans un monde sur le point de légaliser le mariage homosexuel. C’était un monde que Valentino, né en 1933 et dirigeant d’un empire de la mode dans la ville natale de l’Église catholique, ne pouvait pas facilement concilier.
Même à l’époque, je pensais que les deux hommes étaient extrêmement courageux et confiants pour me laisser entrer si près. J'ai pratiquement emménagé pendant deux ans pendant que nous tournions et j'avais des équipes de tournage dans les bureaux et dans leurs nombreuses maisons. Ils étaient extrêmement chaleureux et ouverts avec moi. La famille tentaculaire qu’ils avaient bâtie au fil des décennies ressemblait à un cirque Fellini, avec tous ses personnages hauts en couleur : amants, anciens amants, muses, attachés de presse, couturières, domestiques, gardes du corps et divers membres de la famille royale mineurs ou détrônés. Leur monde était si raréfié qu’il défiait presque toute croyance, même si, comme la plupart des personnes très privilégiées qui vivent dans des cages dorées, ils avaient cessé de se rendre compte à quel point tout cela était exagéré. Au moins Valentino l'avait fait ; Giammetti a toujours gardé un pied dans le monde réel.
Alors que l'équipe de tournage du cinéma vérité se fondait dans l'arrière-plan, nous avons capturé la réalité quotidienne pour Valentino, ce qui s'est traduit par une opulence époustouflante à l'écran. Chaque repas était servi par des majordomes gantés de blanc et vêtus de tuniques à boutons dorés (en crépon le jour, blanches pour le dîner), souvent avec des couverts en porcelaine de Meissen et de volumineuses serviettes en lin monogrammées de la taille des foulards shahtoosh que Valentino glissait nonchalamment dans les poches de son costume. Le yacht a été décoré avec une sobriété élégante par Pierre Marin, l'un des nombreux designers d'intérieur vedettes qui ont aménagé les maisons de Valentino à travers le monde au fil des décennies. D'autres incluent Renzo Mongiardino, Jacques Grange, Henri Samuel et François-Joseph Graf. Les draps de son domicile étaient repassés sur le lit. La mozzarella destinée aux dîners au Château de Wideville, en banlieue parisienne, est arrivée par avion de Naples, où elle a été préparée le matin même.
A l’époque où je le suivais avec des caméras, il y avait cinq carlins qui voyageaient partout. Les arrivées à l'aéroport impliquaient un cortège de voitures, avec un fourgon à bagages, une voiture pour les carlins et des majordomes, qui escortaient les chiens jusqu'aux jets privés en attente. L’un des plans les plus mémorables du film (et le seul où je manipulais la caméra) est celui des chiens assis en rangée dans un vol.
Lors d'un déjeuner au chalet de Valentino à Gstaad, où nous l'avions filmé en train de dévaler un glacier avec un empressement assez choquant, il m'a dit : « N'aie jamais autant de domestiques… Tu deviens prisonnier. » À ce moment-là, un soufflé imposant a été sorti et servi par une équipe de quatre personnes.
Au fil des deux années de tournage, il est devenu clair que Valentino pourrait bientôt prendre sa retraite, et nous avons pu capturer son chant du cygne lors d'un gala du 45e anniversaire à Rome en 2007. C'était l'un des derniers rassemblements de l'ancienne société des cafés et de l'aristocratie de la mode du XXe siècle. L'événement de trois jours s'est déroulé dans toute la ville, avec des fêtes à la Villa Borghèse et au Forum romain, avec en toile de fond le Colisée. Giorgio Armani, Donatella Versace, Tom Ford, et Karl Lagerfeld sont tous venus lui rendre hommage. Dans les coulisses après le défilé éclatant, les caméras ont filmé Lagerfeld chuchotant à Valentino : « C'est comme ça que ça devrait être fait. Comparés à nous, les autres font des chiffons. »
C'est à cette époque que j'ai pensé au titre Le dernier empereur pour le film. Cela semblait correspondre à quelque chose que Giammetti m'avait dit dans une interview : « Le monde d'aujourd'hui, le monde de la mode aujourd'hui, est très, très, très différent. S'il y a une raison pour que Valentino s'arrête un jour, c'est bien cette raison. Ce n'est pas un monde qui est fait pour lui. » Cette ligne jaillit plus que jamais de l’écran. Le film a capturé le crépuscule d'un Brigadoon de la haute couture désormais lointain tel qu'il existait depuis plus de 50 ans. Les réseaux sociaux étaient à peine implantés à l’époque. Le terme influenceur n'existait pas tel que nous le connaissons aujourd'hui, et Valentino, comme vous le voyez dans le film, soutenait encore des dizaines de couturières qui confectionnaient chaque robe haute couture à la main.
Jour après jour, les caméras ont capturé le mystérieux processus de création dans les « laboratoires alta moda », situés aux étages supérieurs du Palazzo Mignanelli, juste à côté de la Place d'Espagne. Valentino, un étage en dessous, dans un bureau confortable mais somptueux relié à son studio de création, dessinait de manière experte, et peu de temps après, une légion de couturières en veste blanche cousaient méticuleusement. Ensuite, nous capturions Valentino lors des « épreuves » (ou essayages) en corrigeant constamment le corps de Agnès, son modèle ajusté, jusqu'à ce que la perfection soit atteinte. Des crises de colère considérables ont éclaté partout à l'approche des dates limites des défilés de haute couture. Valentino et Giammetti eux-mêmes sont constamment en désaccord – un regard intérieur sur la dynamique d’un partenariat de 50 ans. Mais leur relation est alchimique, et ils m'ont permis de la montrer dans ses moments difficiles comme dans ses moments tendres et triomphants.
C'est un hommage à Valentino et Giammetti que l'atelier existe toujours et continue à faire de la haute couture, et que la marque prospère après une grande réussite Maria Grazia Chiuri et Pierpaolo Picciolipuis Piccioli seul pendant huit ans, et maintenant sous la direction de Alessandro Michele. Aujourd’hui, le grand homme qui incarnait la marque a disparu. Comme me le raconte Valentino dans l’interview qui termine le film : « Après moi, le déluge ! »