Une colonie majeure d'Asie centrale appelée Semiyarka datant de 1600 avant JC possédait des maisons, un grand bâtiment central et même une zone industrielle pour la production de cuivre et de bronze.
Photographie par drone du site archéologique de Semiyarka
Une vaste colonie de 140 hectares datant de 3 600 ans a été découverte dans les plaines du nord-est du Kazakhstan, transformant notre compréhension de la vie dans l'Eurasie préhistorique. Cela laisse entendre que les prairies ouvertes d’Asie centrale abritaient autrefois une communauté de l’âge du bronze aussi connectée et complexe que d’anciennes civilisations bien mieux connues.
« Ce n'est pas vraiment une pièce manquante du puzzle ; c'est la moitié manquante du puzzle », explique Barry Molloy de l'University College de Dublin, en Irlande, qui n'a pas participé aux travaux.
L'âge du bronze a connu de nombreuses civilisations notables, notamment les dynasties Shang et Zhou en Chine ; les Babyloniens et les Sumériens dans ce qui est aujourd'hui l'Irak ; et de nombreuses cultures autour de la Méditerranée, notamment les Égyptiens, les Minoens, les Mycéniens et les Hittites.
On pensait cependant que les steppes d’Asie centrale étaient le domaine de communautés très mobiles vivant sous des tentes ou des yourtes. Semiyarka, ou la « Ville aux Sept Ravins », semble très différente et aurait pu jouer un rôle crucial dans la diffusion des objets en bronze entre les civilisations.
En effet, le site – identifié pour la première fois au début des années 2000 – surplombe le fleuve Irtych, qui prend sa source dans les montagnes de l'Altaï en Chine, descend dans les plaines du Kazakhstan et se dirige vers l'Arctique en passant par la Sibérie.
Miljana Radivojević de l'University College London et ses collègues cartographient et étudient le site depuis 2016. Ils ont découvert que Semiyarka présentait de longues rives de terre, peut-être à des fins de défense ; au moins 20 concessions familiales fermées, probablement construites en briques de terre crue ; et un bâtiment monumental central, qui, selon eux, aurait pu être utilisé pour des rituels ou pour la gouvernance. Les types de poteries qu'ils y ont trouvés indiquent que le site date d'environ 1600 avant JC.
Surtout, les creusets, les scories et les objets en bronze du site indiquent qu'une grande zone était dédiée à la production de cuivre et de bronze à l'étain – un alliage principalement constitué de cuivre mais contenant plus de 2 % d'étain.
Sur le plan de la composition, les éléments contenus dans les scories des creusets correspondent à des gisements d'étain provenant d'une partie des montagnes de l'Altaï, dans l'est du Kazakhstan, à environ 300 kilomètres de là, explique Radivojević.
L'étain a peut-être été amené là-bas par des personnes traversant les steppes ou par bateau le long de l'Irtych, ou il a peut-être été extrait de l'eau, dit-elle. « L'Irtych est le fleuve étain le plus important de l'âge du bronze en Eurasie et l'inondation de la plaine inondable du fleuve, qui se produisait de façon saisonnière, aurait été très utile pour l'épandage de l'étain. »
La grande taille et les lignes nettes de Semiyarka sont très différentes de ce que l'on voit dans les camps dispersés et les petits villages habituellement associés aux communautés mobiles des steppes.
Sans fouilles détaillées – qui sont prévues – nous ne pouvons pas savoir si les bâtiments étaient tous là en même temps ou s'il s'agissait de constructions successives sur plusieurs années, explique Dan Lawrence, membre de l'équipe de l'Université de Durham, au Royaume-Uni. « Mais la disposition est très claire, et normalement cela signifierait que tout est contemporain, car vous ne trouveriez pas ces choses dans une ligne nette si elles avaient été construites les unes après les autres. »
En raison de sa position sur le fleuve, à proximité d'importants gisements de cuivre et d'étain, les chercheurs suggèrent que Semiyarka n'était pas seulement un centre de production de bronze, mais aussi un centre d'échange et de pouvoir régional, un nœud clé dans les vastes réseaux métalliques de l'âge du bronze reliant l'Asie centrale au reste du continent.
« Le fleuve Irtych était un corridor de transport très fréquenté », explique Lawrence. «Il s’agit essentiellement de jeter les bases des Routes de la Soie telles que nous les connaissons aujourd’hui, une sorte de mondialisation pré-moderne.»
Le site transforme notre compréhension des sociétés steppiques de l'âge du bronze, explique Radivojević, en montrant qu'elles étaient tout aussi sophistiquées que les autres civilisations contemporaines.
« Cela nous dit qu'ils étaient organisés, qu'ils étaient capables de se ressourcer et de se défendre », explique Molloy. « Amener des matériaux tels que les minerais et les métaux dans un espace centralisé témoigne d'un niveau d'organisation sociale qui va au-delà du local immédiat, et qui s'inscrit dans les réseaux plus larges dont nous savons qu'ils sillonnaient l'Eurasie, où les métaux se déplaçaient et où ils constituaient le connecteur clé de ces réseaux plus larges. »
