Confronté à sa pire sécheresse depuis des décennies, l'Iran tente de stimuler la pluie en répandant des agents de semis dans les nuages, mais cette technique n'aura probablement que des avantages modestes, au mieux.
Un lit de rivière asséché près du barrage de Latyan, l'une des principales sources d'eau de Téhéran, Iran
L'Iran connaît une sécheresse si intense que le président du pays a déclaré que la capitale, Téhéran, pourrait devoir être évacuée. Pour tenter d'apporter de la pluie, les avions ont lancé le 15 novembre une opération d'ensemencement des nuages qui devrait durer pendant la saison des pluies traditionnelle jusqu'en mai. Mais les experts préviennent que cette technique est difficile et peu susceptible de contribuer à elle seule à une avancée majeure dans la crise de l’eau.
Quelle est l’ampleur de la sécheresse en Iran ?
Les précipitations en Iran sont inférieures de 85 % à la moyenne et Téhéran n’a reçu qu’un millimètre de pluie cette année. Les réservoirs de la capitale et des régions voisines sont dans un « état préoccupant », ont déclaré les responsables, avec une capacité en eau inférieure à 5 pour cent sur 32 barrages. Les images satellite révèlent que certaines sont complètement asséchées.
Les habitants de Téhéran auraient réduit leur consommation d'eau d'environ 10 pour cent, mais cela ne suffit pas, selon les autorités. La pression de l'eau a été réduite la nuit et les autorités prévoient d'imposer des amendes aux ménages et aux entreprises qui consomment trop d'eau. Si les précipitations ne reprennent pas d'ici décembre, les 14 millions d'habitants de Téhéran pourraient devoir commencer à évacuer, a déclaré le président.
Quelle est la cause de la sécheresse ?
Les experts affirment que la crise climatique a contribué à la sécheresse, qui dure déjà depuis cinq ans. L'Iran connaît son automne le plus sec depuis 50 ans, et Téhéran, qui reçoit souvent de la neige en novembre, connaît des températures de 15°C (59°F) ou plus.
Mais une mauvaise gestion est la principale cause de ce que Kaveh Madani, un ancien responsable du ministère de l'Environnement, appelle la « faillite de l'eau » en Iran. Le gouvernement a massivement développé l’agriculture dans les zones arides, surtaxant les ressources en eau. Un demi-million de puits illégaux, dont beaucoup sont creusés par des agriculteurs désespérés, ont épuisé les eaux souterraines.
Qu’est-ce que l’ensemencement de nuages ?
L'ensemencement des nuages a été développé dans les années 1940 par des scientifiques dont Bernard Vonnegut, frère du romancier Kurt Vonnegut. Il s’agit de disperser des particules qui encouragent les gouttelettes d’eau en suspension dans les nuages à tomber sous forme de pluie. Bien que certains projets aient pulvérisé du sel dans les nuages de basse altitude, beaucoup se sont concentrés sur la propagation de produits chimiques, le plus souvent de l'iodure d'argent, dans des nuages à phases mixtes plus élevés. Les gouttelettes d'eau liquide surfondue gèlent au contact de ce composé cristallin, formant des cristaux de glace qui s'alourdissent et tombent sous forme de neige ou de pluie.
Cependant, il est souvent difficile de savoir quelle quantité de pluie ou de neige il y aurait eu sans l'ensemencement des nuages.
« Les effets sont très difficiles à démontrer en raison de la grande variabilité naturelle des nuages », explique Andrea Flossmann de l'Université Clermont Auvergne en France. « Vous regardez dehors, vous avez un champ de nuages, et il y a des nuages qui pleuvent, et d'autres ne pleuvent pas. »
Une expérience réalisée en 2014 comparant deux chaînes de montagnes du Wyoming a révélé que l'ensemencement des nuages pouvait renforcer les précipitations de 5 à 15 %.
Peut-il résoudre la sécheresse ?
L’Iran, qui avait auparavant accusé Israël et les Émirats arabes unis de voler sa pluie en ensemenceant des nuages, a désormais son propre programme qui consiste à répandre des agents d’ensemencement à partir d’avions cargo, de drones et de « générateurs au sol », un terme qui fait généralement référence aux fourneaux de fumée situés en haute montagne.
Il a déclaré avoir semé des nuages le 15 novembre dans le bassin autour du lac d'Ourmia, qui, en deux décennies, s'est asséché et est devenu une plaine salée jonchée de bateaux rouillés. Les zones à l'ouest du lac ont reçu jusqu'à 2,7 centimètres de pluie tôt le lendemain matin, selon une carte des précipitations établie par l'Université de Californie à Irvine.
Toutefois, pour qu’une campagne d’ensemencement de nuages vise à reconstituer les réservoirs, les nuages doivent contenir beaucoup d’eau. Ce type de nuage peut être difficile à trouver dans l'Iran aride, où il n'y a pas beaucoup de grandes étendues d'eau permettant d'évaporer l'humidité dans l'air.
« L'ensemencement des nuages est souvent beaucoup plus difficile pendant une sécheresse parce que l'atmosphère est très sèche et que les nuages présents peuvent ne pas avoir suffisamment d'humidité », explique Karen Howard, scientifique au Government Accountability Office des États-Unis.
Mais des masses de nuages de pluie sont tombées sur l'Iran depuis la mer Noire au cours des trois derniers jours, provoquant même des inondations dans les provinces occidentales, notamment Ilam et Kurdistan, le 16 novembre.
L’ensemencement des nuages permettra au moins « d’extraire quelques gouttes supplémentaires » de systèmes météorologiques comme celui-ci, explique Armin Sorooshian de l’Université de l’Arizona. « Cela ne mènera pas à des situations extrêmes comme des inondations ou à résoudre une sécheresse généralisée », dit-il. « Mais ça peut aider un peu. »
