Les protéines mal repliées responsables d'une maladie neurologique mortelle chez le cerf ont une particularité.
La première structure détaillée d'un prion infectieux responsable de la maladie débilitante chronique, ou MDC, révèle des caractéristiques qui pourraient aider à orienter le développement d'un vaccin ou à expliquer pourquoi la maladie n'a pas encore fait le grand saut chez l'homme, rapportent des chercheurs le 24 octobre dans Acta neuropathologique. L’une de ces caractéristiques est une torsion à 180 degrés entre deux sections du prion. Dans les versions conçues pour infecter les rongeurs afin d’étudier la maladie, cette torsion n’existe pas.
Comme la maladie à prions de Creutzfeldt-Jakob chez l'homme, les prions de la MDC chez le cerf, le wapiti et l'orignal transforment une protéine cérébrale saine appelée PrP en versions déformées qui s'agglutinent et provoquent des symptômes tels que l'apathie, une perte de poids drastique et un manque de peur.
Bien que personne n'ait contracté la maladie et que des études menées sur des souris et des primates suggèrent que le risque pour les humains est extrêmement faible, la propagation de la MDC parmi les animaux consommés par les humains a fait craindre qu'elle puisse un jour se propager aux humains (SN : 10/06/24). Comprendre comment les prions des cerfs se replient mal pourrait aider à révéler pourquoi la MDC ne se transmet pas facilement aux humains.
Mais « les prions sont compliqués », déclare Byron Caughey, biochimiste aux Rocky Mountain Laboratories des National Institutes of Health à Hamilton, au Montana. Parce que les protéines « sont très collantes et ont tendance à s’agglutiner les unes aux autres », les chercheurs ont du mal à se faire une idée claire de ce à quoi ressemblent les prions malades.
Des études antérieures portant sur d'autres prions, y compris des versions adaptées aux rongeurs originaires de moutons, ont montré que les protéines s'empilent comme des plaques. En utilisant des centaines de milliers d'images en microscopie électronique, Caughey et ses collègues ont découvert qu'un prion naturel provenant du tissu cérébral d'un cerf de Virginie s'empile de la même manière, mais avec des différences potentiellement importantes.
La torsion à 180 degrés de la protéine constitue la « différence la plus spectaculaire », explique Caughey. Les versions adaptées aux rongeurs comportent également quelques boucles qui manquent au prion du cerf, ou qui « sont toutes alambiquées par les rebondissements » dans la version du cerf.
Il n'est pas clair si ces différences permettent une propagation rapide de la MDC parmi les cerfs ou si elles rendent difficile l'infection des humains par les prions des cerfs. Mais la structure peut aider les chercheurs à « au moins faire une estimation préliminaire », explique Caughey. Par exemple, il est possible que des charges électriques répulsives ou des problèmes d'assemblage rendent difficile l'accumulation de la PrP humaine sur le prion CWD.
Avoir cette structure pourrait également aider les scientifiques à développer des vaccins ou des médicaments qui empêchent la formation d’amas de prions, explique Caughey.
