Une nouvelle microbille dégradable pourrait bientôt remplacer les exfoliants en plastique dans les nettoyants pour la peau.
Les sphères de polymère éliminent efficacement les marqueurs permanents et les eye-liners sur les échantillons de peau d'animaux et se décomposent en molécules similaires aux sucres et aux acides aminés, rapportent des chercheurs le 6 décembre. Génie chimique naturel. Selon les scientifiques, les billes offrent une alternative plus respectueuse de l’environnement aux billes microplastiques.
En 2015, les États-Unis ont interdit aux entreprises d’ajouter des microbilles de plastique aux produits de soins personnels qui sont rincés dans les égouts, afin d’éviter qu’elles ne pénètrent dans les cours d’eau où la vie marine pourrait les ingérer. Plusieurs pays ont mis en place des interdictions similaires, mais d’autres autorisent toujours les entreprises à ajouter des microbilles de plastique comme épurateurs et exfoliants.
Le nouveau polymère pourrait « vraiment aider à faire progresser le domaine et inciter les gens à réfléchir à différentes manières de fabriquer des matériaux qui n'ont même pas la capacité d'être un microplastique », explique Ana Jaklenec, ingénieur biomédical au MIT.
Jaklenec et ses collègues ont fabriqué les sphères, d'une taille moyenne de 76 micromètres, à partir d'un type de polymère connu sous le nom de poly(β-amino ester). Des poly(β-aminoesters) similaires ont été utilisés pour des applications biomédicales telles que le transport de médicaments à travers le corps. L'équipe a testé la façon dont les sphères se dégradaient dans l'eau bouillante ; après deux heures, plus de 94 pour cent du polymère s'était décomposé en molécules liées aux sucres et aux acides aminés.
Ensuite, les chercheurs ont mélangé les microparticules avec de la mousse de savon et ont utilisé le mélange pour éliminer le marqueur permanent des échantillons de peau de porc. Essuyer les marques 50 fois avec le mélange a éliminé environ 74 pour cent de l'encre, tandis qu'essuyer les marques avec juste de la mousse de savon a éliminé environ 38 pour cent de l'encre. Le mélange nettoyant élimine encore plus efficacement l'eye-liner : dix lingettes avec le mélange éliminent près de deux fois plus d'eye-liner que la mousse de savon seule.
Les microbilles de polymère absorbaient également les ions de cuivre de l'eau, ce qui suggère que contrairement aux microbilles de plastique ordinaires, elles pourraient nettoyer la peau des métaux présents dans certains types de poussière (SN : 26/09/24).
Cette amélioration des performances pourrait inciter davantage d'entreprises à adopter des matériaux plus durables à l'avenir, explique Ben Elling, chimiste des polymères à l'Université Wesleyan de Middletown, dans le Connecticut, qui n'a pas participé à l'étude.
« Une grande partie de la crainte que suscite l'utilisation de matériaux plus renouvelables ou plus dégradables est qu'ils ont souvent des propriétés pires que celles que vous remplacez », explique Elling. Il est facile de supposer qu'il y aura toujours un compromis entre performance et durabilité, dit-il, « mais vous pouvez absolument avoir le meilleur des deux mondes ».
