Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde s’est écrasé sur Terre et la planète est soudainement devenue sombre.
L'impact et ses conséquences ont été catastrophiques. Des tsunamis ont inondé les côtes, des tremblements de terre ont secoué le sol, des pluies acides sont tombées du ciel et des incendies de forêt ont ravagé le terrain. Environ 75 pour cent des espèces, y compris tous les dinosaures non aviaires, ont disparu.
Ce jour-là est au centre de « Impact : La fin de l’ère des dinosaures », une nouvelle exposition au Musée américain d’histoire naturelle de New York. « Il ne fait aucun doute – du moins, sans doute – que ce fut le pire jour du dernier demi-milliard d'années », déclare Roger Benson, conservateur du musée en paléobiologie des dinosaures.
Les visiteurs entrent pour la première fois dans la vie avant la fin du monde. Dans une salle faiblement éclairée, un modèle grandeur nature d'un mosasaure, un reptile marin, attaque un plésiosaure au long cou. A proximité, un Tricératops orné de piquants – une hypothèse controversée basée sur une peau fossilisée – abat un petit arbre. Ce diorama, basé sur des fossiles de la formation Hell Creek dans le Dakota du Nord, comprend d'autres animaux tels que des tortues, des oiseaux et un Didelphodonun mammifère prédateur disparu qui rappelle le diable de Tasmanie.
Il y a bien plus à faire que regarder des dioramas. Une exposition interactive interroge les visiteurs sur leurs habitudes quotidiennes pour découvrir à quelle créature du Crétacé ils ressemblent le plus. Un autre joue les sons de certains animaux, notamment Belzébufo, une grande grenouille prédatrice.
Ensuite, impact.
Un film de 6 minutes dans un petit cinéma décrit, de manière extrêmement détaillée, la destruction provoquée par un astéroïde de la taille du mont Everest s'écrasant sur la Terre avec la force de 10 milliards de bombes atomiques. L'astéroïde s'est instantanément vaporisé dans une zone d'explosion plus chaude que la surface du soleil. Sa collision a envoyé des milliards de tonnes de roches dans le ciel, bloquant la majeure partie de la lumière du soleil pendant un an et demi. De nombreuses plantes et les animaux qui les mangeaient sont morts. Ici, l'éclairage tamisé de l'exposition semble délibéré : l'obscurité de la pièce donne plus de poids à un sujet déjà sombre.
Dans la pièce voisine, autrefois prospère Tricératops est maintenant un tas d'ossements et les visiteurs peuvent sentir les incendies de forêt. Les projecteurs attirent l'attention sur des expositions décrivant comment les chercheurs ont établi qu'un astéroïde avait causé l'extinction massive, y compris la découverte du cratère Chicxulub au large des côtes du Mexique. Un grand globe montre les centaines d'endroits où les scientifiques ont trouvé de l'iridium, un métal rare et signe d'un impact extraterrestre.
Il manque la mention d’une autre hypothèse : le volcanisme. En effet, le large consensus scientifique est que l'impact de l'astéroïde en est en grande partie responsable, explique Denton Ebel, conservateur au département des sciences de la Terre et des planètes du musée. « Nous n'avons pas besoin de volcans. L'impact à lui seul l'explique », déclare Ebel. « Cela explique le timing, explique le tranchant de l'histoire qui est enregistré dans le disque de rock. »
La destruction de l'astéroïde a laissé la place à une nouvelle vie. De l’autre côté du hall, les visiteurs découvrent comment des caractéristiques telles que la capacité de casser des noix ont aidé certains animaux à survivre par la suite et comment les forêts tropicales ont rempli des paysages vidés. Ils peuvent également découvrir si leur créature du Crétacé du quiz précédent a vécu ou est morte. À mesure que le monde se rétablissait, commença une ère des mammifères qui persiste aujourd’hui.
Il y a une petite chance qu’un autre impact massif d’astéroïde menace la Terre. Mais l'exposition note qu'avec la technologie actuelle, nous pourrions le voir arriver et, espérons-le, empêcher un autre impact dévastateur d'astéroïde. Un affichage interactif permet aux visiteurs de s'entraîner eux-mêmes, en redirigeant la trajectoire d'un astéroïde avec des lasers ou avec une sonde, à l'instar de la mission DART de la NASA.
Pour ceux qui s’inquiètent d’une apocalypse imminente, « Impact : La fin de l’ère des dinosaures » rappelle qu’un monde prospère plongé dans le chaos peut éventuellement prospérer à nouveau.
