Cela ressemble à une scène de film d’horreur : un requin qui peut marcher. En réalité, les requins marcheurs « sont les requins les plus mignons que vous ayez jamais vu », explique la scientifique marine Jessica-Ann Blakeway.
Alors imaginez son frisson lorsqu'elle et son équipe sont tombées sur un requin ambulant avec des marques inhabituelles alors qu'elles plongeaient de nuit sur un récif de la baie de Milne, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Celui-ci avait « de petits traits blancs le long de son corps et de nombreux petits points bruns », explique Blakeway, pas les taches ressemblant à des léopards des autres requins ambulants qu'ils avaient observés.
Espérant qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce, les plongeurs en ont recherché davantage le long des récifs voisins au cours des deux jours suivants en mars 2025. Ils en ont finalement trouvé 12 au total, explique Blakeway, de l'Université de la Sunshine Coast dans le Queensland, en Australie. Des tests génétiques ont révélé que le poisson, désormais surnommé le requin marcheur Dudgeon (Hemiscyllium dudgeonae), est nouveau pour la science. Ce n'est que la dixième espèce connue de requin marcheur, rapporte l'équipe le 15 juin dans le Journal de la Fondation des sciences océaniques. Les locaux appellent ce requin lent kadedekedewace qui signifie requin chien ou requin paresseux.
« Les requins ont parfois une mauvaise réputation, mais les requins marcheurs sont assez dociles et faciles à côtoyer », explique Blakeway. Les poissons utilisent leurs nageoires pectorales et pelviennes musclées pour se déplacer à travers les récifs ou le fond marin dans un mouvement ondulé. Ces petits habitants des fonds marins se sont également adaptés pour ralentir leur rythme cardiaque et leur respiration afin de survivre hors de l'eau pendant quelques heures. Cela leur permet de chasser des crabes, des vers ou des petits poissons piégés dans des bassins peu profonds à marée basse.
La nouvelle espèce a été une découverte inattendue lors d'enquêtes visant à en savoir plus sur la répartition de deux autres requins marcheurs, le requin léopard marcheur (H. michaeli) et le requin marcheur papou (H. hallstromi). « À notre connaissance et sur la base d'entretiens avec les communautés locales, les espèces ne se chevauchent pas », explique Blakeway.
L'activité tectonique de la région a isolé les populations de requins ambulants pendant des millions d'années, propose l'équipe. Comme ces requins ont une aire de répartition très réduite, ils sont encore plus vulnérables à la dégradation des récifs et à la pression de la pêche. Cinq des dix espèces sont actuellement répertoriées comme menacées d'extinction sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature.
Cela ne devrait pas alarmer seulement les requins, dit Blakeway. « Les requins marcheurs sont assez robustes, donc s'ils sont en difficulté… d'autres espèces marines seront également en difficulté. »