Alors que de nombreuses espèces d'oiseaux passent de l'œuf à l'adulte en quelques mois, certains oiseaux de mer passent des années dans une sorte de phase d'adolescence gênante, arborant un plumage plus sombre et plus terne que les adultes.
Chez les goélands argentés d'Amérique, cette coloration immature peut fonctionner comme un signal social, aidant les jeunes à éviter les agressions des adultes reproducteurs, rapportent des chercheurs le 4 juin dans Comportement animal. En utilisant des modèles en plastique peints pour ressembler à des goélands d'âges différents, les chercheurs ont découvert que les goélands adultes étaient moins agressifs envers les modèles gris et bruns de goélands âgés d'un an que les modèles blancs, gris et noirs brillants d'adultes.
L’expérience « vise à comprendre pourquoi tant d’oiseaux marins conservent ce plumage non adulte pendant si longtemps », explique Gavin Leighton, biologiste évolutionniste à la Buffalo State University qui n’a pas participé à la recherche.
Réaliser l’étude n’a pas été une tâche facile. Colonies reproductrices de goélands argentés d'Amérique (Larus Smithsonianus) ne sont pas un endroit pour les âmes sensibles. « Dans ces colonies, il y a parfois un nid tous les deux à trois pieds. Ils peuvent être incroyablement densément peuplés », explique Molly Hill, étudiante de premier cycle à l'Université de Yale au moment où la recherche a été menée sur l'île Kent au Canada, au Nouveau-Brunswick. « C'est juste le chaos quand vous marchez – des mouettes volent partout, crient, se battent les unes contre les autres. »
Parmi les adultes reproducteurs et leurs poussins, les chercheurs ont également repéré des goélands immatures dans ces colonies chaotiques. On ne sait pas vraiment pourquoi les jeunes mouettes sont ici, étant donné qu'elles n'ont plus besoin de soins parentaux et ne semblent pas essayer de s'accoupler. C'est une démarche risquée pour les jeunes oiseaux qui n'ont peut-être pas encore les compétences nécessaires pour naviguer en toute sécurité dans ces environnements sociaux surpeuplés et compliqués. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que le plumage distinct des jeunes oiseaux pourrait signaler leur immaturité aux oiseaux reproducteurs, aidant ainsi à protéger les jeunes de l'agression des adultes jusqu'à ce qu'ils apprennent les règles de la colonie.
Pour tester cette idée, les chercheurs ont placé de faux goélands peints avec des couleurs de première année ou adultes à proximité de vrais goélands nicheurs et ont enregistré leurs comportements. Parfois, les mouettes nicheuses réagissaient à peine ; d'autres fois, ils émettaient des appels de trompette forts et territoriaux ou effectuaient des démonstrations d'arrachage d'herbe. Le geste véhicule essentiellement « ceci est mon territoire, ceci est mon herbe, je construis un nid ici, vous devriez partir », dit Hill.
Les goélands nicheurs ont agi de manière agressive envers les modèles les plus jeunes dans environ 30 % des rencontres, mais étaient près de 1,5 fois plus susceptibles d'être hostiles envers les modèles adultes. De plus, ils ont été légèrement plus lents à réagir face aux jeunes, attendant environ sept secondes de plus avant de devenir agressifs. Les résultats indiquent que cette coloration immature pourrait contribuer à réduire les conflits avec les oiseaux adultes, affirment les chercheurs.
« Je pense que cela ouvre la porte à de nombreuses recherches sur d'autres oiseaux marins », déclare Hill. « Il existe de nombreuses espèces d'oiseaux marins qui présentent un retard de maturation du plumage très similaire, même dans des lignées totalement indépendantes, comme l'albatros et le fou de Bassan. » Selon elle, de futures recherches pourraient explorer les facteurs sociaux ou environnementaux qui poussent ces espèces disparates vers des modèles de développement similaires.