Un remorqueur robotique est lancé pour mettre en sécurité un télescope spatial vieux de plusieurs décennies. Le 2 juillet, un vaisseau spatial privé appelé LINK sera lancé pour sauver le télescope spatial Swift de la NASA d'une mort ardente dans l'atmosphère terrestre.
L'observatoire Neil Gehrels Swift a été lancé en 2004 pour étudier les sursauts gamma et d'autres événements cosmiques. Il a connu un énorme succès et continue de faire de nouvelles découvertes.
Mais tous les satellites finissent par succomber à la gravité, et la plupart brûlent dans l’atmosphère terrestre avant d’atteindre le sol. Début 2025, les scientifiques de la NASA ont réalisé que Swift perdait de l'altitude plus rapidement que prévu : une forte activité solaire à partir de 2024 avait donné à l'atmosphère terrestre un regain d'énergie, l'a légèrement élargi et a exercé une plus grande résistance sur les objets en orbite basse. La traînée supplémentaire signifiait que Swift rentrerait et se briserait au milieu de 2026 si rien n'était fait.
Les scientifiques ont décidé de monter une mission de sauvetage robotisée, quelque chose de jamais fait auparavant. L’idée était de lancer un simple vaisseau spatial capable de saisir Swift avec des bras robotiques et de le tirer sur une orbite plus élevée. En septembre 2025, la NASA a sélectionné la société privée américaine de vols spatiaux Katalyst pour mener à bien la mission, ne lui laissant que neuf mois pour se préparer.
Une fusée lancera LINK depuis les Îles Marshall à 5 h 09 HAE le 2 juillet, après un retard météorologique de deux jours.
Les opérateurs passeront plusieurs semaines à s’assurer que LINK fonctionne. Ensuite, le vaisseau spatial passera environ un mois à s'approcher lentement de Swift et à envoyer des images à la Terre, où les membres de l'équipe de mission choisiront les meilleurs endroits pour attraper le vaisseau spatial en descente. Une fois que LINK aura Swift dans ses griffes, il lancera de légers propulseurs pour élever lentement l'orbite sur quelques mois, visant l'altitude initiale de Swift d'environ 600 kilomètres.
En cas de succès, des techniques similaires pourraient renforcer d’autres télescopes spatiaux, notamment le télescope spatial Hubble.
Swift occupe une niche unique dans le panthéon des télescopes de la NASA, explique le chercheur principal Brad Cenko, astrophysicien au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland. Fidèle à son nom, il peut pivoter rapidement pour suivre des explosions cosmiques soudaines presque n'importe où dans le ciel en quelques minutes. Hubble, en revanche, met au moins une journée à repointer. « C'est vraiment le 'premier intervenant' de la NASA », a déclaré Cenko dans un e-mail.
Depuis décembre, l'équipe opérationnelle de Swift a modifié sa stratégie d'observation pour réduire la traînée et ralentir sa descente. Actuellement, il ne prend pas du tout de données scientifiques. Une fois sur sa nouvelle orbite, l’observatoire aura besoin d’un redémarrage. Le retour à la science pourrait prendre encore un mois ou plus, mais quand ce sera le cas, Swift pourrait avoir encore une décennie d’observations devant lui.
« Dans l'attente de notre ère post-boost, nous sommes vraiment enthousiasmés par toutes les découvertes que Swift pourrait débloquer », a déclaré Cenko.