Il s'avère qu'il est aussi difficile de tomber vers l'intérieur dans le système solaire intérieur, que de se diriger vers l'extérieur. Le problème découle de la perte d'élan d'un point de départ de lancement sur Terre. Il peut prendre des missions plusieurs années et des mouches planétaires avant la capture et l'arrivée en orbite autour du mercure ou de Vénus.
Maintenant, une nouvelle proposition verrait une mission faire le voyage, en utilisant des moyens innovants et économes en carburant.
La nouvelle proposition sort du Bureau des concepts avancés au Marshal Space Flight Center, et a été présenté à la 56th Lunar & Planetary Science Conference (LPSC 2025) à Woodlands, au Texas, début mars 2025. Mercury Scout serait une mission de classe découverte.
Le vaisseau spatial utiliserait un transporteur de lancement traditionnel et un booster de Kick Stage pour le faire sortir de la terre et dans une orbite héliocentrique solaire. La partie innovante de la mission, cependant, est la grande voile solaire qu'elle se déplacerait une fois dans l'espace. Ce serait le seul moyen de manœuvre et de propulsion du vaisseau spatial pour atteindre et opérer autour de Mercure.
La mission a deux objectifs principaux. La première consiste à cartographier la surface à une échelle de mètre pour identifier les ressources minérales et comprendre la géologie et l'évolution de la planète. La seconde consiste à profiter d'une mission nominale d'une décennie pour essayer d'observer et de comprendre les processus géologiques toujours en surface et à l'intérieur du mercure.
Les instruments demandés sur la mission comprennent un spectromètre infrarouge moyen pour la cartographie minérale, un radiomètre pour mesurer la température de surface et une caméra à angle étroit (NAC) capable d'une résolution d'échelle de 1 mètres.
Le petit vaisseau spatial aura une masse attendue de 250 à 300 kilogrammes, sur la masse d'une grande moto. Mercury Scout emploierait également une nuance de soleil pour la protection par rapport à l'intensité solaire féroce près de Mercure. La mission profiterait du concept avancé de voile solaire avancée de la NASA.
La mission utilise le soleil à deux fins: la propulsion et le pouvoir. À cette fin, le Scout de Mercury emploiera quatre roues de réaction pour collaborer littéralement avec le vent solaire.
Mercury Scout emploiera quatre booms pour déployer un 5000 m2 Sail après Jettison. La mission originale a appelé à 2500 m2 Sail (légèrement plus grand que celui prévu pour Solar Cruiser à 1700 m2). Une voile plus grande permet un temps de transit de 7 ans à Mercure, sans aucune assistance gravitationnelle via des mouches planétaires. Un plus grand 10 000 m2 La voile pourrait permettre un temps de transit de moins de quatre ans.
Bien sûr, l'ajout d'une voile solaire ajoute également de la complexité à n'importe quelle mission: si elle ne parvient pas à se déployer, toute la mission est une perte. Ce fut récemment le cas avec NEA Scout, lancé avec Artemis 1. Du côté positif, une mission purement solaire et propulsée pourrait effectuer un séjour plus long à Mercure, car il n'aurait pas à transporter le propulseur pour les propulseurs de réaction.
« Profitant de la longévité de la propulsion de voile solaire, la mission orbitale est divisée en trois phases », déclarent les chercheurs dans la proposition d'étude. « Chaque phase … a (a) l'orbite synchrone et hautement elliptique. » Cela verrait la mission passer d'une orbite elliptique à plus circulaire sur une période de six ans, bien que les planificateurs de mission espèrent une décennie de science et d'observations autour de Mercure.
La voile solaire semble facile en théorie, mais il s'avère plus difficile de réussir dans la pratique. Nanosail D2, Lightsail 2 de la Planetary Society et la récente mission ACS3 ont démontré qu'un tel déploiement et utilisation d'une voile solaire dans l'espace sont possibles. En plus de la propulsion, les voiles solaires pourraient également un jour être présentées comme un équipement standard sur les satellites, pour déployer et créer une traînée plus élevée pour accélérer la rentrée à la fin de la vie de mission. Une mission nommée STARSHOT percente pourrait également un jour utiliser une voile et un puissant laser de la terre ou de l'espace pour se rendre à Alpha Centauri.
Le mercure a certainement besoin d'exploration. Mariner 10 de la NASA a effectué le premier survol du monde le plus intérieur en 1974, révélant une planète avec une surface résolument en forme de lune. À ce jour, seule la mission de Messager de la NASA est entrée en orbite autour de Mercury, explorant le monde de 2011 à 2015. À la fin de l'année prochaine, la mission mixte Jaxa / ESA Bepicolombo entrera en orbite autour de Mercure, dans le cadre de sa mission nominale de 18 mois.
Écouter les vents qui exercent le système solaire peuvent encore avoir sa journée, et nous pourrions bientôt être solaire à Mercure.
