L’éruption d’un volcan a peut-être déclenché une chaîne d’événements qui ont conduit à la danse rapide de la peste noire à travers l’Europe au 14e siècle, lors d’une pandémie qui a tué des dizaines de millions de personnes.
De nouvelles analyses des données sur les cernes des arbres, des carottes de glace et des récits historiques suggèrent qu'une puissante éruption volcanique quelque part sous les tropiques vers 1345 a envoyé des nuages de cendres à travers le monde, assombrissant le ciel de l'Europe, rapportent des chercheurs le 4 décembre. Communications Terre et Environnement. Les cendres ont persisté pendant plusieurs saisons de croissance, rendant le climat européen plus froid et plus humide, ce qui a provoqué de mauvaises récoltes généralisées dans le sud de l'Europe et dans la région méditerranéenne. Les céréales se raréfient et les prix montent en flèche. La famine s'est emparée de la région.
Malheureusement, la catastrophe ne s'est pas arrêtée là, affirment l'historien du climat Martin Bauch de l'Institut Leibniz pour l'histoire et la culture de l'Europe de l'Est en Allemagne et le spécialiste des systèmes environnementaux Ulf Büntgen de l'Université de Cambridge en Angleterre.
Pour alléger le fardeau de la famine, en 1347, de nombreuses cités-États italiennes, dont Venise et Gênes, décidèrent d'importer des céréales des terres contrôlées par les Mongols autour de la mer Noire et de la mer d'Azov.
Ces céréales salvatrices n’étaient pas la seule cargaison ramenée par les navires commerciaux italiens. Une souche de la bactérie Yersinia pestisoriginaire des steppes d'Asie centrale vers 1338, se propageait en 1347 parmi les populations de rongeurs sauvages autour de la mer Noire. Et, notent les chercheurs, les itinéraires des navires commerciaux livrant des céréales de port en port autour de la péninsule italienne suivent de près les premières épidémies de peste de la région en 1347.
Pour comprendre le climat de l’époque, les chercheurs se sont tournés vers les cernes des arbres et ont découvert une rare série consécutive d’« anneaux bleus » dans les arbres des Pyrénées espagnoles datant de 1345, 1346 et 1347. Ces anneaux suggèrent une série d’étés inhabituellement froids et humides dans le sud de l’Europe. Les récits historiques de l’époque faisaient état d’une nébulosité incessante et en particulier d’éclipses lunaires sombres, observations que les scientifiques ont utilisées pour aider à déterminer le moment des éruptions passées.
Bien que l'arrivée de la peste noire via les transports commerciaux ait pu se produire tôt ou tard, cette chaîne d'événements explique comment son apparition a été synchronisée dans tant de villes différentes si proches les unes des autres, explique l'équipe.
Il s’agissait d’une véritable tempête de facteurs géologiques, climatiques, agricoles, sociétaux et économiques, ajoutent-ils. Et cela montre à quel point la mondialisation favorise depuis longtemps la propagation de pandémies, comme celle de la COVID-19.
