Un vaccin nasal expérimental pourrait un jour servir de traitement contre le cancer du col de l’utérus.
Chez la souris, le vaccin a libéré des cellules immunitaires anticancéreuses dans le col de l'utérus et a finalement réduit les tumeurs, rapportent des chercheurs le 12 novembre dans Médecine translationnelle scientifique.
Le vaccin cible une protéine cancéreuse fabriquée par le virus du papillome humain, ou HPV, et adopte une approche thérapeutique plutôt que préventive, explique Rika Nakahashi-Ouchida, immunologiste à l'Université de Chiba au Japon. Des traitements comme celui-ci sont nécessaires de toute urgence pour les personnes qui ont déjà été infectées par le VPH et qui présentent désormais des lésions précancéreuses se développant dans le col de l'utérus, dit-elle. « Nous pensons que ces vaccins pourraient élargir les options de traitement pour les patients. »
Dans le monde, quelque 660 000 nouveaux cas de cancer du col de l’utérus sont diagnostiqués chaque année, la plupart étant causés par le VPH. Les vaccins actuels contre le VPH, comme Gardasil-9, sont préventifs, empêchant le virus d'infecter le corps et éradiquant les nouveaux cas de cancer du col de l'utérus. Par exemple, une vaste étude réalisée en Écosse en 2024 n’a signalé aucun cas de cancer du col de l’utérus chez les femmes vaccinées à l’âge de 12 ou 13 ans depuis que le pays a commencé son programme de vaccination en 2008.
Mais les vaccins préventifs ne peuvent pas éliminer les infections existantes. Les personnes infectées qui développent un cancer doivent recourir à des traitements tels que la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie.
Les vaccins thérapeutiques, qui incitent le système immunitaire à attaquer le cancer, offrent un nouveau traitement potentiel. Alors que de nombreux groupes développent de tels vaccins contre le cancer du col de l’utérus – la plupart sous forme de vaccins injectables – aucun n’est disponible. L'équipe de Nakahashi-Ouchida a essayé une approche différente : un vaccin nanogel injecté dans le nez.
Le gel de l'équipe contient une protéine provenant d'une souche de VPH cancérigène ; les chercheurs ont modifié la protéine pour la rendre inoffensive. Chez les souris atteintes de tumeurs du col de l'utérus, la vaccination a provoqué la migration d'une réponse immunitaire du tissu muqueux du nez vers le tissu tumoral du col de l'utérus, a découvert l'équipe. Ces tumeurs ont alors commencé à rétrécir.
«J'étais très excité de voir ça», dit Nakahashi-Ouchida. Elle n'était pas sûre que la vaccination nasale puisse déclencher une réponse dans des tissus aussi éloignés que le col de l'utérus. Dans d’autres expériences sur des macaques, le vaccin a également incité les cellules immunitaires ciblant les protéines cancéreuses à se diriger directement vers le tissu cervical.
Nakahashi-Ouchida affirme qu'il y a beaucoup à faire avant qu'un tel vaccin soit prêt pour une utilisation clinique. Elle aimerait que le vaccin inclue des protéines cancéreuses provenant d’autres souches de VPH, par exemple. Avec de tels ajustements et des tests plus approfondis, elle estime qu’un vaccin nasal contre le cancer du col de l’utérus pourrait être disponible dans environ cinq ans.
