Ces dernières années, la sonde solaire Parker de la NASA nous a permis d'observer le soleil de près. Parmi les révélations de la sonde figurait la présence de nombreux coudes, ou « lacets », dans les lignes de champ magnétique dans l’atmosphère extérieure du Soleil. On pense que ces lacets se forment lorsque les lignes du champ magnétique solaire qui pointent dans des directions opposées se brisent puis s'emboîtent, ou se « reconnectent », dans un nouvel arrangement, laissant des plis en zigzag révélateurs dans les lignes reconfigurées.
Dans leur article publié dans le Journal de recherche géophysique : physique spatialeEO McDougall et MR Argall rapportent maintenant des observations d'une structure en forme de lacets dans le champ magnétique terrestre, ce qui suggère que des lacets peuvent également se former à proximité des planètes.
Les chercheurs ont découvert ce phénomène en analysant les données de la mission Magnetospheric Multiscale de la NASA, qui utilise quatre satellites en orbite autour de la Terre pour étudier le champ magnétique terrestre. Ils ont détecté une perturbation de torsion dans la partie externe de la magnétosphère terrestre, la bulle spatiale entourant notre planète où un cocktail de particules chargées appelé plasma est poussé et tiré le long des lignes du champ magnétique terrestre.
Une analyse plus approfondie de la perturbation a révélé qu'il s'agissait de plasma provenant à la fois du champ magnétique terrestre et du soleil. Le soleil émet constamment du plasma, appelé vent solaire, à des vitesses supersoniques dans toutes les directions. La majeure partie du vent solaire se dirigeant vers la Terre dévie autour de notre magnétosphère, mais une petite quantité pénètre et se mélange au plasma déjà présent dans la magnétosphère.
Les chercheurs ont observé que la structure de plasma mixte tournait brièvement, puis revenait à son orientation initiale, laissant une forme en zigzag qui ressemblait beaucoup aux lacets observés près du soleil. Ils ont conclu que ce retour en arrière s'est très probablement formé lorsque les lignes de champ magnétique transportées par le vent solaire ont subi une reconnexion magnétique avec une partie du champ magnétique terrestre.
Les résultats suggèrent que des lacets peuvent se produire non seulement à proximité du soleil, mais également là où le vent solaire entre en collision avec un champ magnétique planétaire. Cela pourrait avoir des implications clés pour la météorologie spatiale, car le mélange du plasma du vent solaire avec le plasma déjà présent dans la magnétosphère terrestre peut déclencher des tempêtes géomagnétiques et des aurores potentiellement dangereuses.
L'étude évoque également la possibilité de mieux connaître les lacets en les étudiant près de chez soi, sans envoyer de sondes dans la couronne solaire.
