Chasser l'origine de 40% des langues parlées aujourd'hui est un exploit énorme, mais le nouveau livre de Laura Spinney en fait un excellent travail
La langue tocharienne désormais éteinte sur un morceau de parchemin
Proto
Laura Spinney (HarperCollins (UK) Bloomsbury Publishing (US, 13 mai))
Un nouveau livre de Laura Spinney s'appelle plutôt alléchant Protomendiant la question: proto-quoi? Prototype, la première version d'une technologie? Protoplasme, l'étoffe de nos cellules? Ou même Protoplanet, un petit morceau de rock spatial avec un grand avenir à venir?
La réponse, en fait, se trouve au-dessus et à travers ces mots: proto-indo-européen. C'est la grande langue d'origine à partir de laquelle l'anglais, parmi de nombreuses autres langues, à la fois vivants et morts, dérive. Comme le dit Spinney: «Presque chaque deuxième personne sur terre parle indo-européenne.» Et la tâche dans laquelle elle s'est installée Proto: comment une langue ancienne est devenue mondiale est d'expliquer comment.
L'histoire qu'elle finit par raconter, à travers un mélange de reportages et de belle prose, est un mélange qui s'étend sur des millénaires, des dizaines de civilisations et des milliers de kilomètres. C'est un exploit magistral.
Cela commence autour des eaux tourbillonnantes de la mer Noire, il y a environ 6000 à 7000 ans, où les peuples anciens ont commencé à se rencontrer, à fusionner et à imiter les vocabulaires de l'autre pour atteindre des objectifs tels que le commerce.
Entraînant des pays modernes tels que l'Ukraine et la Bulgarie, cette région était et est si riche en ressources qu'elle est devenue une fonderie pour l'âge du cuivre et de nombreux autres développements. C'est à partir d'ici que le folk de Steppe estimait être la source de proto-indo-européen – connu sous le nom de Yamna en Ukrainien et de Yamnaya en russe – a été frappé.
Les Yamna sont révolus depuis longtemps, tout comme la langue qu'ils parlaient. Ils appartiennent à la préhistoire, avant le début des archives écrites. Cela fait les premiers chapitres de Proto un modèle d'imagination éduquée. Ici, en s'appuyant sur les preuves disponibles, Spinney permet au Yamna de revivre. Ce ne sont pas seulement des squelettes, mais des gens entièrement aux gaz qui mesuraient environ 1,8 mètre de hauteur, buvaient du lait et fumé du cannabis. Ils avaient, pensé, un mot pour «roue» (kwékwlos) et un autre pour «miel» (mélit).
Les Yamna, considérées comme la source de proto-indo-européenne, sont révolues depuis longtemps, mais vivent à nouveau dans ce livre
Si tout ça fait Proto Cela ressemble trop à un livre d'histoire, puis assuré: il y a beaucoup de sciences en cours. Spinney, qui a écrit des fonctionnalités pour Nouveau scientifiqueexplique que l'étude du proto-indo-européen et de sa prolifération est une poursuite multidisciplinaire. Il y a de la linguistique, permettant aux chercheurs de travailler à l'envers à travers diverses langues, de saisir les racines des racines, avant de reconstruire le proto-indo-européen lui-même (et ces mots pour la roue et le miel sont des reconstructions).
Ensuite, il y a l'archéologie, ce qui nous permet de voir les voyages de Yamna à travers le temps et l'espace. Et il y a la génétique, par laquelle nous pouvons suivre leurs avancées à travers d'autres populations. Selon une étude, Spinney cite, «les migrants avaient rayonné vers l'est et l'ouest de la steppe il y a environ cinq mille ans, et en Europe, leur ascendance avait remplacé jusqu'à quatre-vingt-dix pour cent ou plus du pool génétique».
La migration est une grande partie de l'histoire de Spinney. Après les explications initiales de proto-indo-européen et de Yamna, le livre devient effectivement un récit chapitre par chapitre des migrations, grand et petit, violent et pacifique, par lequel la langue d'origine s'est répandue et s'est divisée.
Il y a 12 branches principales de proto-indo-européen – du grec à germanique, italique à indiquer – qui se divisent tous en branches de leur propre. Certains d'entre eux se sont flétris et sont morts. Comme le raconte Spinney dans l'un des passages les plus évocateurs de Protole Tocharian disparu, trouvé le long des routes de la route de la soie chinoise, pourrait avoir été le résultat d'un randonnée ambitieux et ponctuelle par les siècles de Yamna auparavant.
C'est dans ces chapitres que Proto peut devenir un peu noueux. Vous devez garder votre cerveau allumé pour distinguer les Hittites et les Hattians ou entre un groupe chromosomique et un autre. Spinney partage chaque côté de chaque argument à une faute: parfois, vous obtenez simplement une idée compliquée quand un autre vous est soudainement poussé.
Pourtant, tels sont les exigences du passé disparu et de ses langues disparues. Tout livre qui offre une certitude sur la préhistoire doit être ignoré. Proto ne fait pas ça. Il est intelligent, prudent, expansif, perspicace et une foule d'autres beaux adjectifs indo-européens.
Peter Hoskin est rédacteur en chef de livres et de culture au magazine Prospect
