Les incendies de forêt sur deux décennies ont gravement affecté la qualité de l’air dans l’ouest des États-Unis, augmentant les risques pour la santé et annulant les efforts visant à réduire la pollution, avec une estimation prudente de 670 décès prématurés supplémentaires par an.
Une étude révèle que les zones sujettes aux incendies et les régions sous le vent ont connu une augmentation des décès prématurés.
Il suffit de se souvenir des incendies de forêt de l’été dernier aux États-Unis et au Canada, qui ont souillé l’air d’un océan à l’autre, pour connaître les effets que ces incendies peuvent avoir sur l’environnement et la santé humaine.
Augmentation de la pollution atmosphérique due aux incendies de forêt
Une nouvelle étude a dressé le bilan de deux décennies d’incendies de forêt sur la qualité de l’air et la santé humaine dans la zone continentale des États-Unis. Les auteurs rapportent que de 2000 à 2020, la qualité de l’air s’est détériorée dans l’ouest des États-Unis, principalement en raison de l’augmentation de la fréquence et de la férocité des incendies de forêt. les incendies de forêt ont provoqué une augmentation de 670 décès prématurés par an dans la région au cours de cette période. Dans l’ensemble, les auteurs de l’étude rapportent que les incendies ont sapé les efforts fédéraux réussis visant à améliorer la qualité de l’air, principalement grâce à la réduction des émissions des automobiles.
« Notre air est censé être de plus en plus propre en raison principalement des réglementations de l’EPA sur les émissions, mais les incendies ont limité ou effacé ces gains en matière de qualité de l’air », déclare Jun Wang, professeur James E. Ashton et directeur du Département de chimie et biochimie. Engineering, directeur adjoint de l’Iowa Technology Institute à l’Université Université de l’Iowa, et l’auteur correspondant principal de l’étude. « En d’autres termes, tous les efforts déployés par l’EPA au cours des 20 dernières années pour rendre notre air plus pur ont été vains dans les zones sujettes aux incendies et dans les régions sous le vent. Nous perdons du terrain. »
Des chercheurs de l’Université de l’Iowa ont découvert que les incendies de forêt provenant de l’ouest des États-Unis et du Canada ont effacé les gains de qualité de l’air au cours des deux dernières décennies et provoqué une augmentation des décès prématurés dans les zones sujettes aux incendies et dans les régions sous le vent. Cette carte montre les zones présentant les concentrations les plus élevées (en rouge) de noir de carbone, un polluant atmosphérique à fines particules associé aux maladies respiratoires et cardiaques humaines. Crédit : laboratoire Jun Wang, Université de l’Iowa
Détérioration de la qualité de l’air et risques pour la santé
Les chercheurs ont calculé la concentration de noir de carbone, un polluant atmosphérique à fines particules associé aux maladies respiratoires et cardiaques, sur une grille kilomètre par kilomètre (0,6 miles) pour la zone continentale des États-Unis.
Dans l’ouest des États-Unis, les chercheurs rapportent que les concentrations de carbone noir ont augmenté de 55 % sur une base annuelle, principalement à cause des incendies de forêt.
Sans surprise, les taux de mortalité prématurée les plus élevés se trouvaient dans l’ouest des États-Unis, la région d’où les incendies de forêt ont pris naissance ou qui a été la plus touchée par la fumée des incendies de forêt au Canada. Les auteurs affirment que l’augmentation de 670 décès prématurés par an est une estimation prudente, car les effets du carbone noir sur la santé humaine ne sont pas entièrement compris.
« Les incendies de forêt sont devenus de plus en plus intenses et fréquents dans l’ouest des États-Unis, entraînant une augmentation significative des émissions liées à la fumée dans les zones peuplées », écrivent Wang et son équipe. « Cela a probablement contribué à une baisse de la qualité de l’air et à une augmentation de la mortalité attribuable. »
Qualité de l’air dans le Midwest et l’est des États-Unis
Les incendies ont également touché le Midwest. La fumée transportée dans l’atmosphère affecte la qualité de l’air, même si les effets directs sur la santé semblent, pour l’instant, minimes. Mais, dit Wang, « nous sommes à la limite. Si les incendies augmentent ou deviennent plus fréquents, la qualité de notre air se détériorera.
L’est des États-Unis n’a connu aucune baisse majeure de la qualité de l’air au cours de la période 2000-2020.
Méthodologie et importance de l’étude
Les chercheurs ont dérivé les estimations des concentrations de carbone noir et des décès prématurés à partir de données satellitaires et de 500 stations au sol qui surveillent la qualité de l’air. Les données des stations de surface peuvent être nombreuses, mais elles ne fournissent pas une couverture spatiale complète et peuvent faire défaut dans les zones rurales. Ainsi, les chercheurs ont utilisé le « deep learning », qui permet aux systèmes informatiques de regrouper des données et de produire des prévisions précises, pour calculer les concentrations de carbone noir. Ils ont calculé les décès prématurés grâce à une formule intégrant la durée de vie moyenne, l’exposition au carbone noir et la densité de population.
« C’est la première fois que l’on examine les concentrations de carbone noir partout, et à une résolution d’un kilomètre », explique Wang.
Jing Wei, l’auteur principal de l’étude, a dirigé la collecte de données satellitaires sur les particules fines et l’analyse de ces polluants sur la santé publique lorsqu’il était chercheur postdoctoral dans le groupe de recherche de Wang dans l’Iowa.
« Le nombre et l’intensité croissants des incendies de forêt aux États-Unis contrecarrent, voire éclipsent, la réduction des émissions anthropiques, exacerbant la pollution de l’air et augmentant les risques de morbidité et de mortalité », explique Wei, aujourd’hui chercheur adjoint au Earth System Science de l’Université du Maryland. Centre interdisciplinaire.
Zhanqing Li, du Centre interdisciplinaire des sciences du système terrestre de l’Université du Maryland, qui supervise Wei, est un auteur co-correspondant. Les auteurs contributeurs incluent Shobha Kondragunta, du Centre STAR pour les applications et la recherche par satellite de la National Oceanic and Atmospheric Administration ; Susan Anenberg, de l’Université George Washington ; Yi Wang et Huanxin Zhang, de l’Iowa ; David Diner, du California Institute of Technology et NASA Laboratoire de propulsion à réaction ; Jenny Hand, de l’Université d’État du Colorado ; Alexei Lyapustin, Ralph Kahn, Peter Colarco et Arlindo da Silva, du Goddard Space Flight Center de la NASA ; et Charles Ichoku, de l’Université du Maryland-Comté de Baltimore.
la NASA et NOAA financé la recherche.
