Un fossile incroyablement conservé montre que les premiers parents des araignées et des scorpions étaient déjà armés de leurs griffes antérieures caractéristiques il y a environ un demi-milliard d'années.
L'animal nouvellement décrit préserve le plus ancien exemple clair jamais trouvé de ces appendices spécialisés, rapportent le paléontologue Rudy Lerosey-Aubril et ses collègues le 1er avril dans Nature. Cette découverte contribue à régler un débat de longue date sur l'évolution des griffes et montre que les chélicères – le groupe qui comprend aujourd'hui les limules, les tiques et les papas longues pattes – avaient déjà adopté un plan corporel étonnamment moderne.
« Cette créature a une anatomie ultramoderne pour un animal vieux de 500 millions d'années », explique Lerosey-Aubril, de l'Université Harvard.
Les pinces évidentes du fossile reposent sur une paire d'appendices à côté de sa bouche. Dans les chélicères modernes, ces appendices, appelés chélicères, ont évolué pour effectuer différentes tâches. Chez les araignées, ils sont devenus des crocs, parfois utilisés pour injecter du venin. Chez les scorpions, ce sont de petites pièces buccales utilisées pour se nourrir.
Les fossiles plus jeunes montrent clairement des chélicères griffus, mais les candidats précédents ne les avaient pas préservés. Cela laissait ouverte la possibilité que les structures aient évolué à partir des antennes sensorielles observées sur les insectes, un groupe animal apparenté. Au lieu de cela, les griffes bien développées du nouveau fossile suggèrent que les chélicères ont évolué à partir des « grands appendices » saisissants observés sur certains arthropodes antérieurs, explique Lerosey-Aubril.
La créature vivait probablement dans une mer primitive. Sa forme et l'emplacement où il a été trouvé suggèrent qu'il a nagé près du fond marin, où il a peut-être utilisé ses chélicères pour soulever des proies animales – probablement des vers primitifs – jusqu'à sa bouche.
«C'est un très beau fossile», dit Lerosey-Aubril. « Ce qui est étonnant, c'est qu'il fait partie de notre collection depuis des décennies. »
Le spécimen de la taille d'une main a été découvert au début des années 1980 dans la formation Wheeler de l'Utah, célèbre pour ses restes des premières créatures marines appelées trilobites. Mais on ne pouvait en voir que peu de choses jusqu'à récemment, après que Lerosey-Aubril ait passé des semaines à retirer soigneusement les grains de sédiments sus-jacents pour révéler l'ancienne créature dans toute son horrible splendeur. Les schistes fendus étaient enfermés dans des vues préservées du dessus et du dessous de son corps, aidant les chercheurs à reconstruire l'apparence de l'animal lorsqu'il était vivant.
