Un énorme amas de matière noire pourrait se trouver à nos portes galactiques.
Les scientifiques ont découvert la présence d’une pépite invisible et massive dans le voisinage galactique du Soleil. La masse présumée de matière noire a une masse environ 10 millions de fois supérieure à celle du soleil, rapportent des chercheurs le 29 janvier. Lettres d'examen physique.
La matière noire est une substance non identifiée, évidente uniquement par son impact sur le cosmos. La Voie lactée est enveloppée dans un énorme « halo » de matière noire et les scientifiques soupçonnent qu'un nombre incalculable de petits amas, appelés « sous-halos », résident à l'intérieur. Ils ont désormais un candidat, situé à environ un kiloparsec du soleil, soit à environ 3 260 années-lumière.
Les scientifiques ont repéré l'objet discret en surveillant les restes d'étoiles mortes appelés pulsars, qui envoient des rafales d'ondes radio à un rythme régulier. Suivre l’évolution du taux d’impulsions au fil du temps permet aux scientifiques d’effectuer diverses mesures du cosmos.
Sur les 53 pulsars étudiés par les chercheurs, une paire de pulsars voisins a montré des signes d'un changement dans leur fréquence de pouls qui indiquait une attraction gravitationnelle exercée par quelque chose de massif. Pour estimer la masse de l'objet, les chercheurs ont inclus des pulsars supplémentaires à proximité de la paire d'origine, pour un total de 19 pulsars. Notamment, il n’y avait pas d’étoiles ou de nuages de gaz à proximité qui pourraient expliquer les observations, laissant la matière noire comme coupable probable.
Différentes théories sur la matière noire prédisent différentes distributions des sous-halos de matière noire. Ainsi, si les scientifiques pouvaient cartographier tous les sous-halos de la Voie lactée, cela pourrait cerner la nature de la matière noire, explique l'astrophysicienne Sukanya Chakrabarti de l'Université d'Alabama à Huntsville. « C'est l'objectif final. C'est ce que nous recherchons. »
