Il y a environ 18 ans, une fillette de 4 ans atteinte d'un cancer des cellules nerveuses rares a reçu une perfusion de cellules immunitaires génétiquement conçues pour lutter contre la maladie. Depuis lors, elle est restée sans cancer, faisant peut-être d'elle le patient le plus long du cancer qui a reçu ce traitement sur mesure, les chercheurs rapportent le 17 février Médecine de la nature.
Dans le cadre d'un essai clinique, la fille a reçu une thérapie par cellules CAR-T, un traitement qui nécessite de retirer certaines des cellules immunitaires d'un patient et de les programmer pour cibler et tuer les cellules cancéreuses avant de les retourner. Depuis 2017, sept thérapies par cellules CAR-T ont été approuvées par la US Food and Drug Administration pour quelques cancers de sang. Mais des tumeurs solides, comme le neuroblastome de la fille, ont été plus difficiles à traiter avec cette technologie.
En effet, les tumeurs solides, qui représentent environ 90% de tous les cancers, sont plus difficiles à pénétrer et sont équipées de molécules qui peuvent entraver les cellules techniques, explique Helen Heslop, médecin-scientifique du Baylor College of Medicine et du Texas Children Hospital à Houston.
«Le neuroblastome est la première tumeur solide où il semble qu'il pourrait y avoir des effets curatifs avec les cellules CAR-T», explique l'immunothérapeute du cancer Carl June, qui n'a pas été impliqué dans l'étude. «C'est vraiment excitant, je pense, de voir cela se produire.»
L'équipe de Heslop a recruté 19 enfants atteints de neuroblastome – 11 avec un cancer en croissance active et huit qui étaient à haut risque de rechuter. De 2004 à 2009, les 19 ont été infusés de cellules CAR-T. Dans les sept ans suivant le traitement, 12 patients ont rechuté et sont morts. Sur les sept survivants, cinq étaient à risque de rechute lorsqu'ils étaient traités et étaient sans maladie 10 à 15 ans plus tard. Les deux autres avaient une croissance active du cancer au moment où ils étaient infusés du traitement. L'un était encore en rémission huit ans plus tard, mais a cessé de participer à l'étude à ce moment-là; L'autre est le survivant de 18 ans.
«Je pense que maintenant nous devons savoir pourquoi certaines personnes ont progressé et certaines personnes ne l'ont pas fait», explique June, qui travaille à l'École de médecine de l'Université de Pennsylvanie. Peut-être que chez les patients qui n'ont pas continué à en bénéficier, ni les cellules techniques ne restent pas assez longtemps, soit la tumeur a perdu la protéine que les cellules ciblaient.
Depuis que cette étude a été réalisée, dit Heslop, elle et d'autres chercheurs ont ajouté des molécules spéciales aux cellules CAR-T pour les faire durer plus longtemps et retrouver les tumeurs mieux. En 2023, des chercheurs de Bambino Gesù Children's Hospital en Italie ont publié une étude dans laquelle neuf des 27 patients atteints de neuroblastome n'avaient aucun signe de cancer six semaines après avoir reçu des cellules Car-T de nouvelle génération. Cinq de ces patients étaient sans cancer environ un à deux ans plus tard. Les résultats à plus long terme devraient sortir bientôt.
«J'espère que ces patients auront également des avantages et survivre à long terme», explique Heslop. Bien que beaucoup plus de recherches soient nécessaires, elle dit que c'est une lueur d'espoir que le neuroblastome, et peut-être d'autres tumeurs solides, pourrait être traitable avec le CAR-T.
