Un point chaud commence à se former le long de la côte est de l’Antarctique.
Une plate-forme de glace qui s'est brisée apparemment sans provocation il y a quelques années s'est affaiblie régulièrement depuis 30 ans, largement inaperçue des scientifiques, rapportent des chercheurs le 3 décembre. Géosciences naturelles. Cette découverte, basée sur des décennies d'observations par satellite, soulève des inquiétudes concernant une région de l'Antarctique longtemps considérée comme stable.
« La calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est contient 10 fois plus de glace » que l'Antarctique de l'Ouest, explique Mathieu Morlighem, glaciologue au Dartmouth College qui n'a pas participé à l'étude. L’Antarctique occidental connaît déjà une hémorragie de glace à un rythme alarmant (SN : 15/02/23). Mais si la calotte glaciaire de l’Est de l’Antarctique reculait également, cela pourrait considérablement accélérer l’élévation du niveau de la mer au cours des prochains siècles.
Le dernier rappel de cette préoccupation est la plate-forme de glace Conger, dans l'est de l'Antarctique, une ancienne plaque de glace flottante dont la superficie est environ 20 fois supérieure à celle de Manhattan. En 2022, il s’est soudainement fragmenté en icebergs, qui se sont ensuite séparés en plusieurs jours.
« Personne ne pensait que cela allait disparaître », explique Catherine Walker, glaciologue à la Woods Hole Oceanographic Institution, dans le Massachusetts, qui a dirigé la nouvelle étude. Il « ne fondait même pas aussi rapidement ».
Avant de se désintégrer, la banquise du Conger existait probablement depuis des milliers d’années. Il a été formé par plusieurs glaciers voisins qui suintaient du littoral et flottaient sur l’océan. Ce n’est que par hasard que Walker a constaté son effondrement en 2022.
En parcourant des images satellite pour examiner une autre plate-forme de glace à proximité, elle a remarqué que la plate-forme de glace Conger, longue de 1 200 kilomètres carrés, était présente sur une photo prise le 10 mars de la même année, mais absente sur une autre prise six jours plus tard.
C’est ainsi qu’a commencé un effort de deux ans pour comprendre ce qui l’a détruit.
Le météorologue polaire Jonathan Wille, ainsi que Walker et 50 autres scientifiques, ont rapporté un indice important plus tôt cette année : une puissante tempête a passé le long de la côte pendant cette période, inclinant la surface de la mer de haut en bas d'une fraction de degré. À mesure que la banquise fléchissait, elle se brisait le long des fissures existantes. Des vents puissants ont ensuite séparé les fragments.
« Nous avons toutes les raisons de penser que [these storms] Deviendra plus intense à l'avenir »à mesure que la Terre se réchauffe, explique Wille, de l'Institut des sciences de l'atmosphère et du climat, ETH, à Zurich, en Suisse. Ces tempêtes plus fortes pourraient endommager les plates-formes de glace protectrices qui bordent le littoral de l'Antarctique (SN : 25/09/19).
Mais pour la banquise du Conger, l’histoire est plus compliquée. La nouvelle étude montre qu'elle était déjà en mauvais état lorsque la tempête a frappé.
Certaines désintégrations célèbres des plateformes de glace ont été précédées par une fonte massive de la surface supérieure par temps chaud. Mais Conger se trouvait dans une zone où l’air était généralement froid et la fonte de sa face inférieure était provoquée par l’eau de mer. En examinant les mesures d'archives satellitaires, Walker et ses collaborateurs ont découvert que le plateau flottant s'était progressivement aminci, passant d'une épaisseur d'environ 200 mètres en 1994 à 130 mètres en 2021. Les mesures radar par satellite suggèrent que des fissures imprégnaient sa glace fine et cassante, permettant ainsi à l'eau salée de l'océan de se former. pour s'infiltrer et l'affaiblir davantage.
La banquise du Conger était stabilisée depuis longtemps car elle était appuyée contre une île située à 50 kilomètres au large de la côte. Mais à mesure que la banquise s’amincit, elle est devenue trop faible pour résister à ces forces de compression. L’île est devenue « un rocher au ralenti traversant un pare-brise », explique Walker. Des fissures se sont formées à partir du point de contact de la plate-forme de glace avec l'île, selon la nouvelle étude. Puis, le 7 mars 2022, il s’est détaché de l’île, la laissant sans soutien face à l’approche de la tempête.
L'effondrement du Conger n'aura pas d'impact notable sur le niveau de la mer, car les glaciers qu'il a stabilisés sont petits. Mais le fait que cela se soit produit dans cette partie supposément stable de l’Antarctique « m’inquiète », dit Morlighem.
Les eaux côtières de cette zone ont toujours été assez froides, mais de petits changements ont commencé vers 2010. Les courants océaniques se sont modifiés, permettant à une eau 0,6 degré Celsius plus chaude qu'auparavant de pénétrer vers le littoral, ont rapporté les chercheurs l'année dernière. Cela a peut-être accéléré la disparition de la banquise du Conger.
Cela pourrait également éventuellement déstabiliser un immense glacier situé à seulement 130 kilomètres à l'ouest de Conger : le glacier Denman contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de 1,5 mètre si la totalité glissait dans l'océan. Elle contient à elle seule l’équivalent de près de la moitié de la glace de l’Antarctique occidental. Alors que Denman s'écoule au large de la côte, il se faufile entre une banquise flottante d'un côté et une île de l'autre, ralentissant sa progression dans l'océan. Mais la glace qui la relie à ces structures stabilisatrices s’amincit et s’affaiblit lentement. Il pourrait éventuellement se libérer et s'accélérer.
« Ce secteur de la calotte glaciaire de l'Est de l'Antarctique a été très stable », explique Morlighem. Certaines simulations informatiques prédisent que l’Est de l’Antarctique pourrait même gagner en masse au cours du siècle prochain. Mais si Denman et ses voisins se déstabilisent, « alors cela change complètement la donne ».
