Des découvertes récentes indiquent que l'éclaircissement des nuages marins, une méthode visant à augmenter la couverture nuageuse pour refroidir la Terre, pourrait être plus efficace que ne le suggéraient les modèles précédents, offrant des effets de refroidissement significatifs mais servant d'atténuation temporaire plutôt que de solution au réchauffement climatique.
De nouvelles recherches suggèrent que « l’ingénierie » des nuages pourrait être plus efficace qu’on ne le pensait pour refroidir le climat, en raison de la production d’une couverture nuageuse accrue.
Dans une étude publiée dans Géosciences naturelles, Des chercheurs de l'Université de Birmingham ont découvert que l'éclaircissement des nuages marins (MCB), également connu sous le nom d'ingénierie des nuages marins, fonctionne principalement en augmentant la quantité de couverture nuageuse, représentant 60 à 90 % de l'effet de refroidissement.
Les modèles précédents utilisés pour estimer les effets de refroidissement du MCB se sont concentrés sur la capacité de l’injection d’aérosol à produire un effet éclaircissant sur le nuage, ce qui à son tour augmente la quantité de lumière solaire réfléchie dans l’espace.
La pratique du MCB a attiré beaucoup d’attention ces dernières années comme moyen de compenser les effets du réchauffement climatique provoqués par l’homme et de gagner du temps pendant que l’économie mondiale se décarbonise. Il fonctionne en pulvérisant de minuscules particules, ou aérosols, dans l'atmosphère où elles se mélangent aux nuages et dans le but principal d'augmenter la quantité de lumière solaire que les nuages peuvent réfléchir.
Applications pratiques et défis de recherche
Des expériences avec cette technique sont déjà utilisées en Australie pour tenter de réduire le blanchissement de la Grande Barrière de Corail. Cependant, la manière dont le MCB crée un effet de refroidissement et la manière dont les nuages réagissent aux aérosols sont encore mal comprises, en raison d'effets variables tels que la confusion due aux conditions météorologiques co-variantes.
Pour étudier le phénomène, les chercheurs ont créé une « expérience naturelle », utilisant l'injection d'aérosols provenant de l'éruption effusive du volcan Kilauea à Hawaï pour étudier les interactions entre ces aérosols naturels, les nuages et le climat.
En utilisant apprentissage automatique et des données satellitaires et météorologiques historiques, l'équipe a créé un prédicteur pour montrer comment le nuage se comporterait pendant les périodes où le volcan était inactif. Ce prédicteur leur a permis d'identifier clairement les impacts sur les nuages qui avaient été directement provoqués par les aérosols volcaniques.
Ils ont pu montrer que la couverture nuageuse augmentait relativement jusqu'à 50 % pendant les périodes d'activité volcanique, produisant un effet de refroidissement allant jusqu'à -10 W·m.-2 au niveau régional. Le chauffage et le refroidissement globaux sont mesurés en watts par mètre carré, un chiffre négatif indiquant le refroidissement. Notez que le doublement du CO2 entraînerait un effet de réchauffement de +3,7 W m-2 environ sur une moyenne mondiale.
Efforts de collaboration et implications de la recherche
La recherche a été réalisée en collaboration avec le Met Office, les universités d'Edimbourg, Reading et Leeds, l'ETH Zurich en Suisse et l'Université du Maryland et NASA aux Etats-Unis.
Auteur principal, le Dr Ying Chen, du Université de Birmingham, a déclaré : « Nos résultats montrent que l’éclaircissement des nuages marins pourrait être une intervention climatique plus efficace que ce que les modèles climatiques suggéraient précédemment. Bien entendu, même si cela pourrait être utile, le MCB ne s’attaque pas aux causes sous-jacentes du réchauffement climatique dû aux gaz à effet de serre produits par l’activité humaine. Il doit donc être considéré comme un « analgésique » plutôt que comme une solution, et nous devons continuer à améliorer notre compréhension fondamentale des impacts des aérosols sur les nuages, poursuivre les recherches sur les impacts et les risques mondiaux des MCB et rechercher des moyens de décarboner les activités humaines. »
La recherche s’accompagne d’un intérêt croissant pour l’ingénierie cloud dans le monde entier. UK Research and Innovation a récemment lancé un programme de recherche de 10,5 millions de livres sterling visant à informer les décideurs politiques sur les approches de gestion du rayonnement solaire, y compris le MCB, tandis que l'Advanced Research and Invention Agency (ARIA) se concentre sur la recherche de technologies pour la gestion du climat et des conditions météorologiques. Aux USA, une équipe du Université de Washington a récemment réalisé sa première expérience sur les aérosols en extérieur à partir d'un porte-avions désaffecté à Alameda, en Californie.
