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Sauver les forêts de sapins du Mexique pourrait aider les papillons monarques

Sauver les forêts de sapins du Mexique pourrait aider les papillons monarques

Une expérience visant à développer de nouvelles forêts dans le centre du Mexique laisse espérer que l'habitat hivernal crucial pour des millions de papillons monarques migrateurs pourra survivre jusqu'au siècle prochain.

Lorsque les scientifiques ont décidé de planter des centaines de bébés sapins oyamel (Abies religieuse) à environ 100 kilomètres de leur habitat d'origine, ils ne savaient pas combien d'arbres survivraient. Aujourd'hui, la plupart des jeunes arbres sont florissants, rapportent les chercheurs le 17 septembre à Frontières des forêts et changement global. Même à une altitude de 3 800 mètres, bien au-dessus de l'endroit où poussent habituellement les arbres, près de 70 pour cent des jeunes arbres ont survécu au moins trois ans.

Même si déplacer une forêt entière peut sembler une mesure drastique, « les temps désespérés appellent des mesures désespérées », déclare Karen Oberhauser, biologiste de la conservation à l'Université du Wisconsin-Madison qui n'a pas participé à la recherche. « Si nous n'aidons pas les organismes à se déplacer, vous savez, nous allons tout simplement perdre beaucoup d'écosystèmes. »

Chaque automne, après les monarques (Danaus plexippus) migrent des prairies chargées d'asclépiades du sud du Canada vers les montagnes du centre du Mexique, ils hibernent exclusivement sur le sapin oyamel. Des milliers de personnes pourraient se regrouper sur une seule branche, la faisant tomber sous leur poids collectif. Mais les forêts — et les papillons qui y hibernent — sont en danger (SN : 4/4/11). Les populations de papillons monarques continuent de décliner. Et les projections sur le changement climatique prévoient que le sapin oyamel disparaîtra presque entièrement d’ici 2090.

« Je sais que cela semble fou, mais nous devons déplacer les forêts vers une altitude plus élevée », déclare Cuauhtémoc Sáenz-Romero, généticien forestier à l'Université Michoacana de San Nicolás de Hidalgo à Morelia, au Mexique. Le sapin oyamel, qui pousse entre 2 400 et 3 500 mètres d'altitude, a besoin de l'air froid des montagnes pour survivre. Le froid des hautes altitudes contribue également à ralentir le métabolisme des papillons, leur permettant ainsi de survivre au long hiver. À mesure que le centre du Mexique se réchauffe, de nouvelles générations de sapins oyamel grimperont probablement plus haut sur leurs pentes d'origine. Ils pourraient bientôt sortir de la montagne pour l'escalader.

Sáenz-Romero veut déplacer les arbres vers des montagnes plus hautes, mais il est conscient qu'ils n'y arriveront pas tout seuls. « Malheureusement, la scène de Le Seigneur des Anneauxoù les arbres marchent vers la bataille — ce n'est que de la fiction. Cela n'arrive pas.

Son équipe a collecté des graines de sapin oyamel à des altitudes comprises entre 3 100 et 3 500 mètres à l'intérieur de la réserve de biosphère du papillon monarque, dans l'État du Michoacán, et les a cultivées temporairement dans une pépinière. Ensuite, en partenariat avec la communauté autochtone de Calimaya, l'équipe a planté environ 960 arbres à quatre altitudes différentes dans la forêt communautaire du volcan Nevado de Toluca.

Certains semis ont été plantés à 3 400 mètres d’altitude, semblables au sapin oyamel typique qui vit à l’intérieur de la réserve des papillons. Mais Sáenz-Romero voulait déterminer quelle altitude un oyamel pouvait prendre. D’autres arbres ont été plantés plus haut, dans des climats plus froids, à 3 600, 3 800 et 4 000 mètres d’altitude.

Si le sapin pouvait prendre racine à des altitudes plus élevées que la normale, les arbres pourraient y prospérer à l'avenir à mesure que les températures se réchaufferont, espère Sáenz-Romero.

Trois ans après la plantation, l'équipe a constaté que les jeunes sapins étaient plus petits et plus courts à mesure qu'ils étaient situés en hauteur sur le Nevado de Toluca. Pourtant, beaucoup ont survécu à leur première année, ce qui peut indiquer une survie à long terme. En moyenne, 80 % des plants déplacés vers des endroits 2,3 degrés Celsius plus froids que leur région d’origine ont survécu au moins trois ans.

Transformer l’expérience en réalité se heurterait probablement à de nombreux obstacles, notamment obtenir le soutien de la communauté et du gouvernement. Et même si les arbres peuvent survivre à plus long terme, une autre question demeure : les papillons monarques les trouveront-ils ?

Au cours de l’hiver 2023-2024, certaines grandes colonies de monarques n’ont pas hiberné à l’intérieur des limites de la Réserve de biosphère du papillon monarque. Ils se sont envolés vers d'autres forêts. « Je suppose que les monarques recherchent déjà des endroits plus froids », explique Sáenz-Romero.

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