Le vent sur la plus grande lune de Saturne est suffisamment fort pour souffler autour de rochers jusqu'à un demi-mètre de diamètre, ce qui pourrait mettre à risque la prochaine mission de libellule de la NASA
L'impression d'un artiste du rotorcraft de libellule à la surface de Titan
La mission de libellule de la NASA devrait atterrir sur Titan en 2034, nous donnant un aperçu sans précédent de la plus grande lune de Saturne – mais il peut également devoir esquiver les rochers roulants à vent.
La mission, qui sera lancée en 2028, comprend un «rotorcraft» qui explorera la lune du ciel. Nous n'avons eu qu'un seul aperçu de près à Titan, grâce à la sonde Cassini Orbiter et Huygens, qui a atteint la surface en 2005. Cette mission a révélé des champs de rochers arrondis ainsi que des plaines radar-brillantes avec des caractéristiques en forme de séquence considérée comme des grains de glace au vent, suggérant que le vent joue un rôle clé dans la scrupule de la lune.
Pour en savoir plus, John Marshall et Lori Fenton à l'Institut SETI à Mountain View, en Californie, ont modélisé le type de conditions venteuses que la libellule peut rencontrer à sa surface. Ils ont constaté que les roches pouvaient être soufflées relativement facilement à la surface de Titan, « plutôt similaire à un paysage avec des tumbleweeds, bien que un peu moins énergique », explique Marshall.
Marshall dit que la capacité de la nature à déplacer quelque chose avec le vent ou l'eau est fonction de trois facteurs: la gravité locale (moins la gravité est égale à moins de poids); La densité de l'objet déplacé (les matériaux de faible densité sont plus faciles à soulever); et la densité de l'air et du liquide (les liquides denses ont plus de «pousser»).
La paire a basé leurs calculs sur les roches de Titan étant moins denses que les roches sur Terre – 900 kilogrammes par mètre cube, composées de tholine et de glace, par rapport aux roches silicate sur Terre, qui représentent environ 2700 kilogrammes par mètre cube.
«Si vous combinez ces trois facteurs», explique Marshall, «vous pouvez estimer le potentiel de déplacer des choses. Le potentiel pour le vent de Titan à mobiliser le matériel est de 80 fois sur Terre.»
« Les mathématiques ont indiqué que des pierres de glace relativement grandes pourraient, en théorie, au moins, errer à la surface de Titan », dit-il – peut-être jusqu'à un demi-mètre de diamètre.
«Je pense qu'ils ont placé un très bon cas pour être considéré comme un processus à la surface de Titan et qu'il devra être pris en compte pour la planification autour de la mission de libellule», explique Helen Maynard à Ansto à Sydney, en Australie.
Huygens n'a mesuré que brièvement les vents à la surface de Titan, et les a trouvés assez faibles – 0,01 mètre par seconde – par rapport aux nouveaux calculs. « Mais si vous envoyiez une enquête sur Terre, ne sachant pas à quoi ressemblaient ses vents et que vous avez atterri par une journée calme à Fairbanks, vous n'extrapoleriez pas cela pour décrire les vents à Johannesburg ou Kuala Lumpur », explique Fenton.
Alors, qu'est-ce que cela signifie pour garder la libellule à l'abri des rochers roulants? La paire dit qu'elle devrait éviter d'atterrir près de toutes les pierres perchées et arrondies. «La libellule aura des caméras pour identifier des zones d'atterrissage sûres, ce qui peut facilement éviter de telles pierres», explique Fenton.
