Ce que le savoir-faire médical extraordinaire des animaux sauvages peut nous apprendre

Les oiseaux le font, les chimpanzés le font, même les papillons monarques le font – et en accordant plus d'attention à la façon dont les animaux se sont auto-médicaux, nous pouvons trouver de nouveaux traitements pour nous-mêmes

Il y a deux décennies, Jaap de Roode a fait une découverte qui a changé sa carrière scientifique. Lors de la recherche de l'écologie et de l'évolution des parasites et de leurs hôtes, il est tombé sur quelque chose de vraiment surprenant: les papillons monarques qu'il étudiait semblait exploiter les propriétés médicinales des plantes pour se traiter et leur progéniture.

À l'époque, l'idée qu'un insecte pourrait être capable d'auto-médiation semblait farfelue. Maintenant, De Roode est un expert mondial dans le domaine en plein essor des médicaments animaux, avec un laboratoire à l'Université Emory à Atlanta, en Géorgie. Il a parlé à Nouveau scientifique sur son travail, son nouveau livre, Médecins par nature: comment les fourmis, les singes et autres animaux se guérissentet sa conviction que les animaux possèdent une connaissance médicinale que nous pouvons utiliser pour améliorer notre propre santé.

Graham Lawton: Comment ce domaine de recherche improbable s'est-il déroulé?

JAAP DE ROODE: Il a commencé pendant les travaux en Tanzanie dans les années 1980 avec une observation fortuite. Michael Huffman de l'Université de Kyoto travaillait avec Mohamedi Seifu Kalunde, un garde forestier des parcs nationaux, pour examiner le rôle des chimpanzés âgés dans la société. En suivant un appelé Chausiku, ils ont remarqué qu'elle était retirée, elle faisait des siestes pendant la journée et qu'elle avait de la diarrhée. Ils l'ont vue aller dans une plante appelée Vernoniaégalement connu sous le nom de feuille amère. Elle a enlevé l'écorce et a commencé à sucer la moelle. Cela ne fait normalement pas partie de leur alimentation. Seifu, qui était également un guérisseur traditionnel, a déclaré à Huffman qu'il l'utilisait comme plante médicinale. Le lendemain, ils ont vu que Chausiku s'était rétabli. C'était le moment où Huffman pensait, eh bien, peut-être qu'elle utilise des médicaments.

Était-elle?

Beaucoup d'études ont suivi pour comprendre cela. Ils ont regardé chaque étape. Un chimpanzé était-il malade? La plante a-t-elle des propriétés médicinales? Si les chimpanzés sont malades et utilisent cette plante, cela les aide-t-il? Ils ont découvert qu'il y a des produits chimiques dans cette plante qui tuent les vers intestinaux. Donc, oui, c'est une plante médicinale et les chimpanzés l'utilisent quand ils sont malades.

Ce fut le premier exemple éprouvé. D'autres?

Des personnes dont Jane Goodall avaient déjà observé que les chimpanzés avalent souvent des feuilles. Ils les replient et les avalent – ils ne les mâchent pas ou ne les digèrent pas – et ils les font caca entier. L'idée était que ces feuilles ont également des produits chimiques qui sont mauvais pour les vers. Mais il s'est avéré qu'ils sont vraiment rugueux, comme Velcro. Les vers sont coincés sur eux. Les feuilles irritent également l'intestin, donc elle purge l'intestin. C'est la médecine.

Comment avez-vous fait votre propre découverte?

J'étudiais les papillons monarques, essayant de comprendre l'évolution des parasites. Il y a un parasite assez similaire au paludisme, Ophryocystis elektroscirrhaqui infecte les monarques. Une caractéristique des chenilles monarques est qu'ils ne mangent que des asclépides, qui contiennent des produits chimiques appelés cardenolides. Ils utilisent ces toxines végétales pour se faire toxique aux prédateurs. Je connaissais les études de chimpanzé, alors j'ai pensé, voyons si les asclépides ont également un effet sur le parasite. J'ai élevé des monarques sur différentes espèces d'asclépiade et j'ai constaté que lorsque les plantes étaient plus toxiques, les monarques sont devenus moins infectés et souffraient de charges de parasites plus faibles et moins de maladie. Ma pensée était: « Wow, peut-être que ces papillons peuvent réellement l'utiliser comme médicament. »

Comment cette idée s'est-elle déroulée?

Je pense qu'il était plus facile d'accepter que les chimpanzés puissent médicamenter, car nous leur accordons un crédit pour l'intelligence que nous ne donnons pas à d'autres animaux. Lorsque nous avons écrit le premier article qui a montré que les asclépières avaient un effet médicinal (en 2007), un pair examinateur a déclaré qu'il n'y avait aucun moyen que les monarques puissent le faire. Nous avons donc dû le retirer. Mais cela ne nous a pas arrêtés. Nous avons fait des expériences. Nous avions infecté et non infecté des chenilles, et nous leur avons donné un choix entre l'asclépide médicinal et non médicinal. Ils n'avaient aucune préférence. Ensuite, nous avons regardé les papillons femelles. L'une des façons dont le parasite se propage est des mères à la progéniture: lorsque la femelle est infectée, elle est couverte de spores de parasites et celles-ci sont dispersées sur l'asclépiade et les chenilles les mangent. Ce que nous avons constaté, c'est que les papillons femelles infectés ont une forte préférence pour pondre leurs œufs sur l'asclépiade médicinale. Et cela aide leur progéniture. C'était un effet médicinal très clair.

Ces résultats ont-ils convaincu les sceptiques?

À la fin des années 2000, de nombreux articles ont commencé à apparaître. Lorsque les chenilles des ours laineuses sont infectées par des mouches parasitoïdes, elles augmentent leur consommation d'alcaloïdes, un type de produit chimique qui tue ces mouches. Les fourmis en bois incorporent la résine d'arbres dans leurs nids et contribuent à la croissance des micro-organismes. Pour les chenilles de l'ours laineux, c'est l'automédication. Pour les fourmis en bois, c'est la prophylaxie. Donc, cela devenait une tendance à l'époque, ce qui a contribué à l'acceptation de nos conclusions.

Depuis, de nombreux autres exemples ont été découverts. Quels sont vos favoris?

Lorsque les moutons sont infectés par des vers, ils préfèrent manger des plantes qui ont plus de tanins: les moutons détestent normalement les tanins, mais les tanins tuent des vers. Une fois que les symptômes disparaissent, ils s'arrêtent.

Il y a aussi une fumigation. Beaucoup d'animaux font cela, mais j'aime les oiseaux et l'histoire des mégots. Des chercheurs de la National Autonomous University of Mexico à Mexico l'ont découvert lorsqu'ils étudiaient comment l'urbanisation affecte le bâtiment Nest dans les pinsons de maison. Ils ont vu tous ces peluches blanches dans les nids et ils ne savaient pas ce que c'était. Mais ensuite, quand un nid était mouillé, l'un d'eux s'est rendu compte: « Oh, ça sent la fumée. Ce sont des mégots de cigarettes. » Ils ont également constaté que lorsqu'il y avait plus de mégots de cigarettes dans le nid, il y avait moins de poux, d'acariens et de tiques.

Pour démontrer que ces oiseaux font cela exprès, ils ont pris des nids, retiré la doublure et mis en place artificielle. Ensuite, ils ont ajouté des tiques en direct, des tiques mortes ou pas de tiques. Ce qu'ils ont constaté, c'est que les oiseaux qui avaient des tiques vivants dans leur nid ont commencé à collecter plus de mégots de cigarettes. Ce n'est pas une chose accidentelle. Ils modifient délibérément leur comportement en réponse à une menace. Dans des conditions naturelles, les pinson recueillent toutes sortes de plantes aromatiques et les mettent dans leurs nids. Ils utilisent particulièrement les plantes de Nicotiana, qui ont les mêmes produits chimiques que les mégots. Je pense qu'ils peuvent sentir les produits chimiques.

Quelles autres méthodes les animaux utilisent-ils pour rester en bonne santé?

L'un des exemples les plus intrigants est l'onction. Les chats adorent Catnip. Lorsqu'ils y sont exposés, ils commencent à y rouler. Ils entrent dans cette frénésie et vous pouvez dire qu'ils passent un bon moment. Mais la question a toujours été, pourquoi l'aiment-ils? La recherche au Japon a révélé que lorsque les chats roulent sur le catnip, ils se recouvrent dans un produit chimique qui repousse les moustiques.

Comment les animaux savent-ils quand et comment soigner?

Dans une certaine mesure, ils n'en ont pas besoin. Les chats n'ont pas à savoir qu'ils se couchent en produits chimiques. Tout ce qu'ils ont besoin de savoir, c'est que ce qu'ils font leur donne beaucoup de plaisir.

La question est, comment cela évolue-t-il? Pour de nombreux systèmes, nous ne savons pas. Mais avec les chenilles de l'ours laineux, les chercheurs ont vraiment disséqué ce qui se passe. Les chenilles ont quatre récepteurs de goût différents et l'un d'eux a le goût des alcaloïdes qui tuent les parasitoïdes. Lorsqu'ils ont une infection, ce récepteur de goût commence à tirer plus rapidement, afin qu'ils obtiennent plus d'impulsions nerveuses pour aller au cerveau. Les alcaloïdes ont soudainement un goût vraiment génial et ils en veulent plus.

Il y a donc des mécanismes innés où la physiologie raconte à l'animal comment réagir. Il y a aussi l'apprentissage individuel. Beaucoup d'animaux ont un goût différentes de choses par essais et erreurs, et ils peuvent faire des associations. Par exemple, il y a du travail montrant que les chèvres associent leur expérience de soulagement des symptômes avec l'apport de plantes ou de produits chimiques particuliers. Et puis il y a l'apprentissage social. Les chimpanzés apprennent les uns des autres à avaler des feuilles. Ils peuvent les plier de différentes manières avant de les avaler et différents groupes de chimpanzés ont adopté différentes techniques.

L'année dernière, un article a documenté un orang-outan sauvage traitant une blessure au visage avec des feuilles médicinales. Pourquoi ne donnez-vous pas d'exemples de guérison des plaies dans votre livre?

Je sentais que je devais me concentrer sur l'endroit où les preuves sont claires. Avec cet orang-outan, j'aimerais voir plus d'observations. Je voudrais voir que cela aide réellement, idéalement dans les expériences, mais vous ne pouvez pas le faire avec des orangs-outans.

Comment les gens qui vivent avec des animaux peuvent leur permettre de profiter de leur capacité à soigner?

Nous avons tout dicté pour nos animaux de compagnie sans les laisser être leurs propres médecins. Je passe beaucoup de temps dans les parcs et la réponse des gens à voir les comportements naturels de leurs chiens est toujours intéressant: « Ne mangez pas la saleté! » «Ne mangez pas l'herbe!» Lorsque mes chiens décident de manger de l'herbe, je les laisse, car leur corps leur dit de le faire. Parfois, ils font le caca. Parfois, ils vomissent. Avec les chats, si vous avez une cour, ou même un balcon, assurez-vous de planter du chat.

Et qu'en est-il des animaux de ferme?

À l'heure actuelle, nous ne leur donnons pas de possibilités de médicaments naturels, nous devons donc leur donner des tonnes d'antibiotiques et d'anthelminitiques qui tuent des vers. En leur permettant de manger des régimes plus variés qu'ils peuvent utiliser pour des médicaments, nous n'en avons pas besoin. Cela rend nos animaux plus sains. Il empêche également l'évolution de la résistance aux médicaments, ce qui est un avantage médical direct pour nous.

Les exemples de votre livre ont tous été découverts par accident, donc il doit sûrement y avoir de nombreux autres cas de médecins d'animaux?

Je pense que nous allons en trouver d'autres. Pour l'instant, ce ne sont vraiment que des vertébrés et des insectes. Nous avons ignoré les vers, les éponges, les escargots, toutes sortes de choses. Et Octopi: Ils sont vraiment intelligents. Une chose que j'espère réaliser avec ce livre est de dire: « Hé, maintenant que nous savons que les animaux le font, faisons une étude pour découvrir quels animaux utilisent des médicaments – et ce que nous pouvons en apprendre. »

Que pouvons-nous apprendre?

Les gens ont regardé les animaux pour l'inspiration pendant longtemps. Des guérisseurs de la communauté de Seifu ont appris des porcs-épics comment traiter la diarrhée. Ils ont appris des éléphants qui font des traitements pour les maux d'estomac. De nombreux Amérindiens ont des médicaments basés sur la recherche de ce que les ours font. Oshá Root, qui traite les infections, est un bon exemple.

Les animaux ont évolué toutes ces façons fascinantes de gérer leurs infections et leur santé en utilisant toutes sortes de médicaments qu'ils trouvent dans la nature. Nous pouvons voir à quoi ils utilisent leurs médicaments et nous pouvons l'utiliser comme un moyen de réduire les choses que nous devrions regarder pour faire nos propres médicaments. Il y a tellement de connaissances dans le règne animal.